— Желаете что-нибудь ещё, господин? — чарующе промурлыкала она, наклоняясь над столиком так, что Хендрикс смог во всей красе лицезреть её грудь, едва прикрытую тонкой полоской ткани. Зрелище было эффектным, и милитар пару секунд размышлял, не задрать ли ей наскоро юбку прямо в подсобке. "Эта то ли метиска, то ли мулатка — девочка аппетитная, — подумал он. — И она наверняка будет вкуснее, чем запуганные рабыни ярла Эйрика. Но — не сейчас".

— Спасибо. К сожалению, я спешу. Сдачи не надо.

С этими словами Хендрикс, игнорируя кэш-сканер, бросил на стол десятку и нарочито медленно убрал в карман кошелёк, давая девушке время сделать соответствующие выводы. И он не ошибся.

— Вы так щедры, — прошептала красотка, проворно цапнув со стола голубую бумажку и глядя ему в глаза. — Мой приватный номер, — сказала она, протягивая глобу прямоугольную карточку. — Позвоните мне — я буду ждать…

— Непременно, — ответил милитар, улыбнувшись уголками губ. — Hasta la vista, querida mia![2]

Чувствуя спиной томный взгляд официантки, Хендрикс вышел из бара. На улице он привычно огляделся по сторонам и поднёс к губам коммуникатор — дело прежде всего

— С прибытием, мой мальчик! — Эрни Баффин лучезарно улыбнулся.

Со стороны могло показаться, что обрюзгший человек, вальяжно разместивший своё тучное тело в удобном эргономическом кресле, — это добрый дядюшка или папочка, который безмерно рад видеть своего племянника или сыночка, наконец-то вернувшегося из долгих и многотрудных странствий. Круглая физиономия Эрни буквально излучала радушие, и вся эта мизансцена могла ввести в заблуждение кого угодно. Однако человек, привыкший к имени Хендрикс и давно забывший своё настоящее имя, хорошо знал цену отрепетированному шоу под названием "Отец-командир встречает усталого солдата". Проявления истинных эмоций считались в Управлении признаком слабости и даже профнепригодности, а что касается Баффина, то этот милейший на вид толстяк был насквозь прожжённым лицемером. Когда-то Эрни занимался Интернет-разведкой и ничем особо не выделялся — занять высокий пост начальника "внешней информационной службы" ему помогли не только связи на самом верху, но и полнейшая беспринципность, разбавленная абсолютным цинизмом. Впрочем, в Управлении, включавшем в себя внешнюю разведку и антикризисную полицию, давно уже превратившуюся во всесильную Службу Безопасности при Совете Сорока, люди другого склада просто не имели шансов вскарабкаться вверх по карьерной лестнице. "Ложь как образ жизни" — этот девиз как нельзя лучше подходил и к Управлению, и ко всей структуре United Mankind, а кто в силу своей умственной ограниченности этого не понимал — что ж, это его проблемы.

"Мальчик, — с привычной злостью подумал Хендрикс, вежливо наклоняя голову. — Я старше тебя, лысая сволочь, а выгляжу моложе только лишь потому, что я веду активный образ жизни, а не плющу задницу в кабинете со всеми удобствами, включая мини-гарем! Я живу и выживаю, ежедневно рискуя шкурой в богом забытых уголках планеты, а ты и тебе подобные наслаждаетесь жизнью, равнодушно посылая на смерть таких, как я".

Хендрикс несколько преувеличивал — его статус "специального" милитара третьего уровня позволял ему многое, в том числе и давал возможность посылать на смерть других, самому при этом оставаясь в стороне, — но преувеличенная радость босса настораживала: не иначе как "пончик Эрни" приготовил для "своего мальчика" какую-то очередную пакость.

— Присаживайся, — Баффин повёл рукой. — Кофе? Бренди?

— И то, и другое, если можно, — ответил Хендрикс. "Похоже, я не ошибся, — подумал он, опускаясь в кресло. — Разговор будет долгим, и вряд ли приятным, иначе Эрни не стал бы затевать всю эту возню с угощением: он ценит своё время".

Из бесшумно открывшейся двери появилась девушка в форме. Она молча поставила на стол две дымящиеся чашечки с кофе и высокий стакан с бренди и так же молча удалилась. Баффин, в отличие от своего подчинённого, обратил на неё не больше внимания, чем на робота-уборщика из тех, что сновали по всем этажам и коридорам Управления, поддерживая в здании чистоту и порядок.

— Ты славно поработал, — сказал он, привычным движением активируя экранировку кабинета от "несанкционированных виртуальных проникновений". — Этот "новый викинг" будет нам полезен, очень полезен. Он готов к энергичным действиям?

— Готов. Вопросы снабжения и технического обеспечения его кораблей тоже решены — я выходил на контакт с командованием Атлантического флота.

— Да, я в курсе. Итак, свальбардский ярл… — Баффин замолчал и ощупал взглядом невозмутимое лицо собеседника, строго соблюдавшего имидж "идеального сотрудника". — На настоящий момент Эйрик — это наш вариант номер один, Хендрикс.

"Вот это новость" — подумал милитар.

— А что с вариантом номер два? — спросил он. — Он что, признан бесперспективным?

— Этот вариант себя исчерпал. Двенадцать часов назад боярин Зиновий обезглавлен на Красной площади в Москве. Вместе с ним казнён ряд его сподвижников из числа русских элитариев. Согласись, трудно ставить на покойников, не так ли?

— Московский князь вырезал всех? Неужели там не осталось никого, кто помог бы нам реализовать "внутренний вариант" доступа к арктической нефти?

— Кое-кто остался. Однако дело осложняется резко негативным отношением северного князя Александра и его морского воеводы

Пантелеева к перспективе сотрудничества с нами. Не удивляйся, сведения точные, — ухмыльнулся хозяин кабинета, заметив тень недоверия на лице собеседника. — Мы снабжаем всех наших… э-э-э… сторонников из числа туземцев блок-глушителями. Они охотно таскают их с собой — эти джаммеры работают превосходно, — даже не подозревая, что помимо функции нейтрализации "жучков", наши глушилки играют роль автоматических шпионов. Ты ведь знаешь об этом, мой мальчик.

Хендрикс знал. Да, портативные экранизаторы эффективно подавляли все внешние следящие аудио- и видеоустройства, но при этом сами они скрупулёзно фиксировали все разговоры, которые вёл незадачливый обладатель блока, и передавали их по кодированной сверхбыстродействующей связи, сжав информацию в короткий импульс. А если переговоры велись в каком-нибудь укромном месте, под слоями стали и железобетона, микрокомпьютер, запрограммированный на отслеживание прохождения сигнала, выжидал удобного момента и повторял импульс, пока тот гарантированно не уходил по назначению.

— Так что, — Эрни надел маску деланной скорби, — придётся тебе возвращаться на Свальбард. Это твоя работа, сынок, тебе и доводить её до конца.

— Когда? — глухо спросил Хендрикс, стиснув кулаки. — Честно говоря, шеф, я хотел бы хоть немного отдохнуть. Неужели вы не дадите мне хотя бы месяц на восстановление?

— Ну-ну, не преувеличивая свою изношенность! Ты у нас парень хоть куда, — в голосе Баффина проскочила еле заметная нотка зависти. — Месяц я тебе не дам. Дам неделю — тебе этого времени наверняка хватит, чтобы перетрахать половину местных девок. Время идёт, и мы не можем ждать — наши заклятые друзья из Поднебесной не дремлют. Хоть это и не твой уровень доступа, но я могу тебе сообщить, что богдыхан всерьёз заинтересовался полярной нефтью. А это, сам понимаешь, серьёзно. Так что… А в качестве компенсации отпуска — по завершении операции ты получишь второй уровень. Этак ты меня догонишь, мой мальчик!