Дерек сообразил, что Кристин до сих пор ничего не ответила.

Откашлявшись, он сделал попытку улыбнуться.

— Я… э-э-э… не думал, что мое предложение будет тебе так неприятно.

— Дело не в этом, — медленно проговорила Кристин. — Просто я поражена. Всего месяц назад ты не хотел жениться на мне. Так что же случилось теперь?

— Даже неделю назад я еще сам не знал, чего хочу, — честно признался Дерек. — Но с тех пор, как ты подала идею о браке, я все не переставал думать об этом. Раньше я считал, что доволен своей жизнью. Однако на самом деле это совсем не так. Я просто шел проторенной дорогой, а это легче, чем искать новые пути.

Кристин сглотнула, в бездонных зеленых глазах отразилось крайнее изумление.

— А новый путь — это сделать мне предложение?

Дерек улыбнулся.

— Не слишком новый, да? Я очень долго боялся ступить на него.

В глазах Кристин что-то изменилось, и Дерека тут же словно обожгло… но чем? Что такое он увидел в них? Боль? Гнев?

— Ну-ну, — произнесла Кристин, — продолжай свои романтические излияния.

Романтика. Это слово вновь напомнило Дереку о Деб, о радостном воодушевлении и предвкушении чего-то светлого, о первых годах безоблачной совместной жизни и о беспросветном отчаянии, которое он ощутил, узнав о болезни жены. С Кристин все было совсем по-другому.

— Послушай, Крис, — начал он снова, — я уже не молодой романтик. В наших отношениях не романтика, а нечто иное: дружба, надежность, общность интересов. В этом тоже есть свои преимущества. — Дерек понизил голос: — Я обещаю, что буду верен тебе. И, полагаю, мы уже имели возможность убедиться, что физически подходим друг другу.

— Сексуальная совместимость — это хорошо, но для брака ее недостаточно, — заметила Кристин.

Дерек начал терять терпение. Какого черта ей еще надо? Разве он не сделал то, чего она хотела?

— Я буду полностью обеспечивать семью. Хочешь — работай, хочешь — не работай, это неважно, лишь бы Молли была устроена.

— А другие дети?

Этот вопрос привел Дерека в замешательство.

Другие дети? Вот это да! Об этом он и не думал. Кристин — молодая женщина. Разумеется, ей захочется собственных детей.

Ее дети. Дети от него. В тесной комнатке стало трудно дышать.

— Мне… э-э-э… нужно время, чтобы обдумать это, — наконец выговорил Дерек. — Действительно, нам надо еще кое-что обсудить. Давай поговорим об этом вечером.

— Ты еще не расхотел, чтобы я пришла на ужин? — В голосе Кристин сквозило легкое недоумение, и Дерек понял, что ему не удалось скрыть охватившие его эмоции.

— Нет. — Он протянул руку и тыльной стороной ладони погладил Кристин по щеке. — Я хочу, чтобы ты пришла. Придешь?

Она улыбнулась, хотя, как показалось Дереку, губы у нее подрагивали.

— Хорошо.

Кристин потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы в семь часов вечера прийти к Дереку. Когда-то его дом принадлежал ей, позже она часто бывала здесь с Молли. Но сейчас, стоя на каменном крыльце перед дверью, Кристин чувствовала себя посторонней.

Она позвонила и стала ждать. Сначала послышались семенящие шажки Молли, а за ними размеренные шаги Дерека.

Дверь распахнулась, и, хотя Кристин заранее готовила себя к этому моменту, душа у нее ушла в пятки. Их с Дереком взгляды встретились, и Кристин заметила в голубых глазах знакомый огонь. Дерек оглядел Кристин с головы до ног, и сердце у нее ухнуло. Сегодня она подбирала одежду с особым старанием. Не хотелось выглядеть чересчур разряженной, но в то же время Дерек должен был заметить ее старания. И он их заметил.

Он оглядел ее джемпер цвета морской волны с глубоким круглым вырезом, короткую бежевую льняную юбку, и Кристин поняла, что достигла своей цели.

— Привет, — сказал Дерек.

— Привет. — Кристин была в смятении. То, что они собирались обсуждать, — не для детских ушей.

Молли схватила Кристин за руку и потащила за собой в гостиную.

— Пойдем, я покажу, какую куклу мне подарил папа!

— Куклу? — Кристин переключила свое внимание на Молли. — А как ее зовут?

— Сузи.

— А, Сузи! Хорошее имя. — Кристин оглянулась через плечо на Дерека и заметила у него на лице улыбку.

— Мне забрать это? — спросил он, указывая на десерт, который она принесла с собой.

— Да, пожалуйста. Но только до ужина не смей к нему притрагиваться.

Кристин вдруг почувствовала себя свободнее, как будто все вокруг стало на свои места.

Дерек щелкнул пальцами.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Не забудь об этом. — Кристин улыбнулась ему, и они целое мгновение смотрели друг другу в глаза.

Пока Дерек накрывал на стол, Кристин играла с Молли. Внезапно она осознала, до чего же ей не хватало таких совместных вечеров. За то короткое время, что Молли ходит в сад, она, кажется, подросла. Малышка рассказала ей, что уже учится сама завязывать шнурки, и Кристин остро ощутила горечь этой незначительной, казалось бы, потери — упустить что-то из жизни девочки.

Но уже в следующий момент ею овладело другое чувство. Ведь, если Дерек и впрямь женится на ней, Молли станет ее дочерью, исполнится заветная ее мечта. Крис отмахнулась от своих безумных мыслей, которые не оставляли ее ни на минуту.

Она прочитала девочке несколько сказок. А когда та принялась самозабвенно пеленать куклу, встала и направилась на кухню.

— Тебе помочь? — спросила Кристин, автоматически открывая ящик со столовыми приборами.

Но Дерек улыбнулся, отрицательно покачав головой.

— У меня все под контролем. Я заранее накрыл на стол, чтобы потом не суетиться, а картошка вот-вот будет готова. Почему бы тебе просто не посидеть со мной за компанию?

— Ну вот, так я и думала, никому я больше не нужна, — шутливо протянула Кристин, усаживаясь на высокий табурет у стойки в центре кухни. — Молли скоро научится завязывать шнурки, а ты уже сам готовишь.

— Постой, постой. — Дерек положил ложку, которой помешивал фасоль, и подошел к Кристин. — Может, мы и осваиваем кое-что, но ты, Крис, нужна нам всегда.

Дерек притянул ее к себе. Кристин ощутила рядом с собой сильное теплое тело, и у нее закружилась голова. Это было так неожиданно. Долгие годы она была в этом доме другом семьи и теперь никак не могла привыкнуть к их новым отношениям.

Дерек легко поцеловал Кристин, но, прежде чем она успела ответить, выпустил ее и вернулся к плите.

— Лучше я поставлю блюда на стол.

Как приятно было снова оказаться за одним столом с Молли и Дереком! После ужина Кристин уговорила его позволить ей искупать девочку, пока он будет убирать со стола.