Неподалёку стоял мальчишка чуть старше меня, лет четырнадцати, и смотрел на меня с явным вызовом. В его глазах читалась какая-то злая зависть. Он был не из нашей деревни, и ещё странным было то, что шагов его, когда он подходил, я не слышал, а до этого берег абсолютно точно был пуст. В общем неясно было, как и откуда он вообще тут вдруг взялся.

Возле ног мальчишки лежал серый лопоухий щенок, маленький и даже, кажется, ещё слепой, вот только недавно родившийся. Мальчишка на него внимания не обращал, а сам он почти не двигался и лишь иногда тихо жалобно пищал-поскуливал. Я молчал, старался собраться с мыслями и всё же понять, что же тут происходит.

Мальчишка наклонился, грубо схватил щенка за загривок и подошёл ко мне.

– Ты мистик! Я видел, как вы тренируетесь!

Он вдруг засмеялся и указал пальцем на наш костёр. Я почувствовал, как по моему телу начал медленно растекаться холод. Этот мальчишка наверняка уже всё разболтал, а теперь вдруг исчез учитель. Таких совпадений не бывает. Эти вещи просто не могли быть не связаны.

Я изо всех сил старался унять панику и думать спокойно. Все инстинкты кричали мне бежать. Бежать прямо сейчас, пока ещё не слишком поздно. И всё же что-то заставляло меня стоять, медлить и ждать. Моя магическая книга под рубахой словно раскалилась, чувствовалась огромной и всем заметной. Пустой болтовне ребёнка Светлые могли и не поверить, но учебник по магии менял всё.

Мальчишка понимающе ухмыльнулся и вдруг бросил щенка на землю между нами.

– Покажешь свои фокусы, мистик, и я скажу, что о твоём учителе я соврал. Мне поверят, мой папа рыцарь у Светлых магов, причём не обычный, а самый-самый главный из рыцарей.

Он важно вскинул подбородок и как-то слегка снисходительно на меня посмотрел.

Я усилием воли подавил в себе вспышку гнева. Мальчишка был меня выше и явно сильней, не факт, что я смог бы справиться с ним без помощи магии. Да и учителю я этой дракой мог лишь навредить. Раз уж Светлые уже поймали его, то теперь он и вправду был весь во власти отца этого гада.

Мне нужно было срочно что-то сделать, но я не знал что. Мои заклинания-фокусы были бесполезны против настоящих магов. И наверное даже не только против них. Любой рыцарь Светлых, обученный воин, и то был для меня пока слишком грозным противником. Исполнять чьи-то прихоти и использовать свою магию ради забавы, унижать её, мне не хотелось, но сейчас это похоже был единственный вариант.

– Я показываю заклинание – твой отец отпускает учителя. Уговор?

Я посмотрел мальчишке прямо в глаза, но руку протягивать не стал. Соглашение это было изначально неравным и неправильным. Он самодовольно ухмыльнулся и кивнул. Выражение превосходства на его лице усилилось.

– Покажи то что можешь на этом. Большого ты вряд ли убьёшь, поэтому я взял поменьше.

Мальчишка шагнул вперёд и несильным пинком-броском подкинул своего щенка мне прямо под ноги. Тот неуклюже перевалился через спину, несколько раз жалобно взвизгнул и заскулил. Мальчишка ещё раз ухмыльнулся, наклонился, поднял камень и швырнул его в реку.

Я растерянно посмотрел на щенка. Когда я соглашался на всё это, то не знал, что будут, оказывается, и условия. Цена свободы учителя в один миг запредельно поднялась, и любой торг потерял смысл. По взгляду мальчишки, по его алчным до чужой боли глазам, я видел чего он хочет. Сама магия была ему не интересна, он хотел, чтобы я показал ему, как именно она убивает.

Щенок жалобно скулил и потихоньку полз вперёд, к моим ногам. Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что он ищет справедливости, защиты. Учитель говорил мне не показывать никому, что я маг, но ведь и ситуация эта была, мягко говоря, совершенно безумной. Любые правила хороши в меру. Иногда, когда знаешь, что они могут тебя погубить приходится их прямо на ходу менять или отбрасывать вовсе, даже самые проверенные и надёжные.

Я несколько раз сильно встряхнул кистями рук, быстро, но по системе, размял пальцы и взглянул на мальчишку.

– Подожди немного. Я недавно занимаюсь, заклинание только повторю.

Я торопливо достал из-за пазухи свой учебник и открыл его ближе к середине, на случайной странице. Скрывать книгу смысла уже не было, если бы Светлые меня схватили, то всё равно бы почти сразу её нашли. Мальчишка посмотрел на меня с явным разочарованием, но промолчал, наклонился, взял ещё камень и бросил его в реку.

Правил не было. Я был волен читать, что угодно, лишь бы оно помогло. Мальчишка почему-то меня не торопил, подошёл ближе к воде и стал бесцельно её рассматривать. Судя по его поведению, он считал, что я теперь всецело в его руках.

Я незаметно перелистнул несколько страниц и нашёл заклинание магии Воздуха. Страх сделал своё дело, все символы, даже малознакомые, я понимал легко. Щенок мальчишки почему-то затих и больше не шевелился. Мне оставалось лишь надеяться, что он не умер, а просто потерял сознание или уснул. Читать и распутывать заклинание я старался, как можно быстрей, но это всё равно заняло у меня довольно много времени. Его магические слова и знаки сильно отличались от тех, которые я изучал. В конце концов терпение моего вымогателя стало заканчиваться. Он заметно нервничал, всё чаще оглядывался и всё пристальнее за мной наблюдал. По его лицу было ясно, что ещё немного, и он всё отменит.

Я несколько раз глубоко вздохнул, поднял глаза к небу и взмолился. Если родители наблюдали за мной сейчас, то они просто обязаны были мне помочь.

– Всё. Я готов, подойди ближе. – Я указал мальчишке взглядом на щенка. – Магия убивает быстро. Просто, чтоб ты знал.

Мальчишка посмотрел на меня как-то слегка озадаченно, но подошёл и остановился напротив, в паре-тройке шагов от меня и щенка. В его глазах читалось недоверие, и даже больше, неверие, в то, что я сейчас и правда сделаю то, что и обещал.

Я положил книгу на сгиб левой руки и сложил пальцы на обеих руках в магические знаки. До этого, на моих «детских» заклинаниях, я практически никогда так не делал, но с этой магией одной рукой я бы точно не совладал. Слова я старался говорить нараспев, легко и радостно. Со стихией Воздуха по-другому было просто нельзя. «Не думай о том, зачем ты его делаешь», – говорил учитель, и сейчас мне оставалось лишь положиться на эти его слова. Я говорил, и