у меня появлялся ожог с пузырями. Да, он проходил за пару минут, но вот боль... Боль была чудовищной.

Вы можете сказать, что он был жесток и категоричен, но поверьте — я никогда так не старался, как рядом с тем прутиком. На приличный уровень чтения, чтобы не по слогам и достаточно осмысленно, я смог выйти на третий месяц. Как раз к осени, когда небо стало регулярно серым, сверху шел противный мелкий дождь, а местные готовились к зиме. Нет, снега в тех краях не было, а вот затяжные дожди, сырость и пронизывающий до костей ветер — да. Этого зимой в тех краях хватало.

Да, сейчас я вспоминаю ту зиму с улыбкой, но так же во мне просыпаются те чувства. Чувства обреченности и постоянной усталости.

Фил, после моей попытки совладать с огнем, отмел ее, как провальную и взялся за другие. С водой и воздухом вышло так же паршиво. Нет, я не утопил город и не устроил бурю. Он успел купировать мой выброс. Однако, эти стихии были занесены в черный список. С землей... с землей у меня вышло очень туго и весь мой выхлоп закончился треснувшим булыжником с силой. Нет, это не потому, что я научился себя контролировать. Просто с этой силой у меня было все очень и очень сложно. Свет... Ну, скажем так — со светом было безопаснее. Просто белоснежный светящийся столб до небес, вместо нашего дома. Тьму блокировать он не стал, дабы объяснить мне, что такое тьма в ее первозданном виде.

Этот пример я запомню надолго.

Кстати, тот пустырь в часе езды от города, говорят до сих пор стоит в нетронутом виде. Там не растут деревья и трава. Голая земля.

Итогом всех попыток Фила достучаться до меня, стало чаепитие.

Да, ближе к весне, к нам заявился Карл, с которым мой учитель и устроил чаепитие. Почему он называл это чаепитием — понятия не имею. Они пили какую-то крепкую штуку. Прозрачная жидкость выглядела как вода в их маленьких стеклянных кружках. Чай пил только я.

Забавная, кстати, у них была традиция.

***

— Ну-у-у-у, — протянул Карл. — За встречу!

— За встречу, — кивнул Фил, затем слегка ударил по рюмке друга своей, отчего раздался звон, а после опрокинул в себя содержимое рюмки. — Хр-р-р-р... хороша, чертовка. Ты где, кстати, ее достал?

— Гномы, — пожал плечами Карл.

— А у них ты что делал?

— Пытался выяснить что-нибудь про Кратоса, — вздохнул Карл. — Столько мне голову морочили, а в итоге — пшик. Ладно, хоть «Слезу гор» у них выпросил.

— М-м-м-м? — поднял голову маг, уже засунувший в рот вилку с квашеной капустой. — А иф фего они ее фонят?

— Гонят? Так из грибов. У них же нихрена под землей кроме грибов и плесени не растет. Все покупают.

— У них же города на поверхности были. Что-то же выращивали.

— Те города давно смели. Сейчас коротышки сидят под горами и носа не высовывают.

— А кто смел?

— А кто у нас самый беспощадный и безжалостный хищник? — хмыкнул Карл.

— Люди, — вздохнул Фил. — Поди еще и торговлю контролируют, не давая продыха?

— Есть такое, но ты же знаешь гномов. Когда надо — они вьются не хуже ошпаренных ужей. Там договорятся, тут левую штольню сделают. По черному кое-где торганут, где-то взятку сунут. В общем, как обычно. Голодом не сидят, но без излишеств.

— Мда, — хмыкнул Фил.

— Ты расскажи, что у тебя? Как Рэй?

— С ним все сложно, — буркнул учитель и покосился на ученика, что с довольной миной уплетал пироги с творогом, не забывая громко прихлебывать чай.

— Читать то он научился?

— Да, но без небольшой стимуляции, он бы мурыжил чтение и письмо со счетом еще года два, — Фил протянул руку и взял бутылку. — Тут проблема другая. Мы с ним основную стихию в нем искали. Все перебрали. От света до тьмы. Ничего не идет.

— В смысле, у него нет основной стихии? — нахмурился Карл, наблюдая как друг разливает по рюмкам. — Вообще?

— Да. Представляешь? Хоть ты тресни. Из него сила прет рекой бурной, а толку? Основной как не было, так и нет.

— Может плохо смотрел?

— Куда уж там. Я снова его проверял на древесине. Ни одного листочка с каймой.

Карл поджал губы, взялся за рюмку и произнес:

— Ну, между первой и второй...

Друзья чокнулись, снова опрокинули содержимое в желудок, а затем принялись закусывать.

Рэй был сытым и поэтому увлекался тем, что поглощал выпечку, взятую на троих гостей, усердными темпами. Разговор он тоже слушал внимательно, прекрасно понимая, что решается его судьба, но это совершенно не мешало ему уминать одну плюшку за другой.

— Слушай, — произнес Карл, когда прожевал кусочек сала. — Я тут в Мироград заглядывал.

— Куда?

— Столица Тефтона.

— Это где? — нахмурился Фил.

— Раньше это был Северный Джамал. Сейчас там вроде как сильнейшие маги живут. Хотел на них поглядеть.

— И?

— Да, вот... там просто никто основой не пользуется. Все просто заклинания строят. Кто петельки вяжет, кто конс... тфу... конструкты строит. Некоторые на слова завязывают. Хрень, в общем полная.

— Так в Нафале рабов обучали, — недовольно буркнул Фил. — Что за мерзость? Какие, к черту, конструкты и плетения? Это же дремучий лес!

— Как есть, — кивнул Карл. — Бред сивой кобылы, но что есть, то есть.

— Карл, блин, — буркнул Фил и бросил вилку в миску с квашеной капустой. — Ты мне даже аппетит перебил. Я хотел глянуть на их техники, а теперь... Теперь даже расстраиваться не хочу.

— Я это не ради капусты тебе говорю, — произнес друг, но тем не менее пододвинул к себе миску. — Просто, ты тут сказал, и я подумал... А что, если Рэй действительно не имеет стихии, которая станет его основой? Что, если у него этой стихии... просто нет?

— Слушай, нормально ведь сидели, — буркнул Фил. — Зачем настроение портишь?

— Нет, ты просто подумай. Сила есть, а использовать он ее нормально, как мы с тобой, не может. Какие у него варианты?

Учитель тяжело вздохнул и с жалостью взглянул на мальчишку, что даже перестал жевать булку со сладкой черной смородиной.

— Это ведь