Он знал, что бессилен перед ней, она в конце концов добьется своего любыми способами, единственный выход – уйти от нее навсегда, обеспечить ей платный уход, освободиться от ее непомерной опеки. Арсений уже не раз обдумывал этот вариант, но до сих пор необходимость выбора не стояла перед ним так остро. Как только мать перестанет ломать комедию, он ей все скажет. Тогда ей, возможно, станет плохо по-настоящему, но жертвовать собой он больше не мог. Жертвовать зародившимся чувством к Лизе он тоже не хотел, ведь с ним ничего подобного никогда не случалось, ни одна девушка не затрагивала его настолько глубоко, он чувствовал, что нынешнее увлечение непреходящее, это было нечто серьезное, настоящее, ради чего хотелось жить, действовать, творить.

Пока он обдумывал тяжелое для себя решение, на сцену явилось еще одно лицо, как выяснилось позже – весьма кстати. Это был Яков. Непонятно, как он прошел сквозь запертую калитку. Следовало предположить, что доверие Эллы Леонидовны к своему наставнику и целителю простиралось вплоть до свободного доступа в дом. Лиза усмехнулась про себя: не только Дуся безоговорочно доверяла Якову. Так и есть, в руке у провидца была увесистая связка ключей, которой он механически поигрывал.

Элла Леонидовна мгновенно изменилась в лице – бессмысленное выражение агонизирующего человека сменила на страдальческое, так она выглядела лучше, а ей не хотелось иметь отталкивающий вид при Якове.

– Что здесь происходит? – осведомился Яков тоном строгого учителя.

Элла Леонидовна протянула к нему руки и зарыдала.

– Хозяйка решила уволить Лизу, – объяснила Дуся. При этом она красноречиво указала глазами на Арсения.

– Та-ак, нервишки у тебя, Эллочка, расшалились не в меру. А ну, вставай! Пойдем лечиться, заодно поведаешь мне о своих сердечных муках.

Он подхватил женщину под руку и потащил в ту комнату, где они обычно уединялись для эзотерических сеансов.

Дуся смотрела им вслед с улыбкой. Яков, без сомнения, заболтает престарелую мегеру, убедит ее в том, что пребывание Лизы в доме – счастливый знак для Эллы Леонидовны, в доказательство представит ворожбу, спиритический сеанс, расположение звезд и многие другие подсказки тайных сил, с которыми искусный маг был на короткой ноге.

– Садитесь завтракать, – весело предложила Дуся молодым людям. – Все будет хорошо, Яков успокоит хозяйку, положитесь на него.

Дуся раскраснелась от жара плиты, а скорее от удовольствия, которое доставило ей появление Якова, она напоминала спелое яблочко – дородная, крепкая, излучающая телесное и душевное здоровье. Лиза залюбовалась теткой. Наверное, это большое счастье, когда знаешь, что любимый человек придет на помощь в нужный момент, избавит от проблем и забот. Лизе пока так не повезло в жизни.

Обещания Дуси сбылись. Элла Леонидовна явилась к ним другим человеком. Об увольнении Лизы больше не поминала и даже о зубной боли позабыла, но от идеи светского общества не отказалась.

– Завтра мы ждем гостей, – объявила она присутствующим. – Приедет моя подруга с дочерями, заодно я пригласила Игоря, чтобы была мужская компания.

– Игоря?! – изумился Арсений. – Ты уже самовольно звонишь моим друзьям?

– А что такого? Я записала его телефон. В прошлый свой приезд он по моей просьбе любезно сообщил свой номер. Надо иметь связь с твоими друзьями, мало ли что… Я пригласила всех с ночевкой, так что, надеюсь, будет весело. Лиза, приготовь две комнаты для гостей, проверь, чтобы наши друзья ни в чем не нуждались.

Арсений только махнул рукой – какой матери вдолбишь, что ты давно не ребенок, тем более матери, зацикленной на единственном сыне. Возмущаться, напоминать ей, что не следует приглашать гостей без его согласия, также было бы напрасной тратой нервов. Мать если что забирала в голову, то это было прочно и неоспоримо.

Яков поманил издали Лизу и Арсения. Завел обоих в комнату. Лицо его выражало озабоченность.

– С Эллой Леонидовной дело улажено. – Он испытующе смотрел исподлобья на Арсения, словно что-то искал у того в лице. Осмотр, по всей видимости, Якова удовлетворил, поэтому он продолжал: – Вижу, тебе небезразлична судьба Лизы. Мне тоже, поэтому нам прежде всего надо разобраться в ночном происшествии. Я имею в виду смерть Тимофеича.

– Что тебя настораживает, Яков? Старик упал, ударился головой о камень. С пожилыми людьми такое случается, – возразил Арсений.

– Старику больше ничто не грозит, – усмехнулся в ответ собеседник. – Меня же занимает другой вопрос: кто ночью заглядывал в окно Дусиного дома и пытался открыть оконную раму? И не повторит ли затейник свою попытку в одну из ближайших ночей? Скажу откровенно – я чувствую опасность. В случайную смерть Петра Тимофеича не верю. Можно было бы долго и нудно идти по следу, и я в конце концов докопался бы до истины. Но, пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что есть более легкий способ, а именно: изловить злодея.

– Но как?! – хором воскликнули слушатели.

– Как? Самым примитивным способом. Устроить засаду. Ночью. Прямо у девочек в доме. В одиночку я могу не справиться, ведь я не знаю, с кем придется иметь дело. Поэтому мне бы весьма пригодилась твоя помощь, Арсений. Если я хоть что-то понимаю, Лиза тебе нравится, не так ли?

Тот занервничал, начал ерошить свою шевелюру, как делал всегда в минуты волнения.

– Не представляю, кто может желать зла Лизе. Это бред какой-то!.. Нет, я, разумеется, сделаю все, что необходимо. Только не преувеличиваешь ли ты, Яков? Возможно, кто-то спьяну забрел во двор, почему ты так всполошился?

Яков прищурился и насмешливо уставился на Арсения.

– Хватит уже штаны в кресле протирать, математик. Логика хороша не только для чистой науки, иногда ее полезно включать в повседневной жизни. Помни – сухой расчет и бесстрастный анализ. – Яков страшно и весело оскалился. – Даже если нам придется столкнуться с привидением.

Не дожидаясь ответа, он почему-то повернулся и вышел, оставив молодых людей обескураженными. Ведь никакой конкретной договоренности пока достигнуто не было.

– Я что-то не понял, мне приходить к вам уже сегодня? – недоуменно пробормотал Арсений.

Неожиданно его осенило, он бросился вслед за колдуном, но сумел нагнать его уже за воротами.

– Яков, послушай, что я придумал! – Арсений пошел рядом, так как непоследовательный упрямец и не думал сбавлять ход. – Предлагаю еще одного помощника.

Яков только ухмыльнулся, не сбиваясь с размашистого шага.

– Да стой же ты! Сам мне потом спасибо скажешь. Считай, что преступник уже пойман.

Яков резко остановился:

– Черт побери! Я понял. Рагдай?

Арсений кивнул.

– Думаешь, он справится?

– Спрашиваешь! Это не пес, а настоящий кладезь для такого дела.

– Молодец! – Яков хлопнул Арсения по плечу. – Я же говорил, ты сообразительный.