Тим посмотрел на Боню. Хозяйственный пожал плечами:

– Пошли, раз так. Приятственно ему, видите ли. – Боня размашисто зашагал к карлику, зорко поглядывая по сторонам и на всякий случай держа пульт наготове в руке. Тимка вежливо пропустил Среднего перед собой: – После вас, битте-дритте! – Тим после ворчиного предупреждения тоже не особо доверял «пальцу». Но не настолько, чтобы заранее готовить дубинку для возможных разборок, до этого еще не дошло.

Тимка шагнул в густую траву. Сапожки сразу забрызгались росой, точно попал Тим на утреннюю земляничную поляну, как раз после восхода солнца. Мальчик невольно посмотрел на небо и ахнул – солнце действительно было утреннее! Яркое и щедрое, оно, казалось, только что вынырнуло из-за расположенной неподалеку рощицы. Кудрявой такой рощицы, зеленой. Живой. Небо над рощицей было июльское, голубое и бездонное. А по небу плыли облака, белые, пушистые. Они возникали прямо над головой, словно выныривали из небесного тайника, из-за невидимой границы, отделяющей цветастую полянку от оставленного позади заколдованного леса. И вновь пропадали где-то далеко впереди, уходя за ту же невидимую грань.

Казалось, что над поляной и рощицей кто-то очертил магический круг, внутри которого небо было небом, а солнце – солнцем. Настоящими.

– Ой-е-е! – взвыл Хозяйственный, внезапно шарахаясь в сторону. – А-ах!

– Что, ловушка? – встревожился Тим. – Где?

– Хуже. Пчелы! – Боня зигзагами припустил по траве, бешено размахивая над головой руками.

– А ты их не бойся, – посоветовал Ворча с безопасного расстояния, – они ведь не всамделишние! И жала у них ненастоящие, так, сплошной мираж. Для отвода глаз.

Боня на ходу сорвал пару крупных цветков и, размахивая ими вокруг себя, как сигнальными флажками, помчался к роще; Тимка сделал приличный крюк, обойдя стороной растревоженных пчел, и тоже направился в рощу. Черная фигура «пальца» плавно пролетела за ним над травой, ни травинки не шелохнулось. Но пчелы, сердито жужжа, кинулись от Среднего врассыпную – чем-то им «палец» не понравился, и настолько не понравился, что они даже не стали его жалить.

Хозяйственный сидел в кустах, приложив к щеке горсть сырой земли, и тихонько постанывал. Тимка присел рядом, с сочувствием поглядел на бонину перекошенную физиономию.

– Куснула-таки, – пожаловался Боня, – вся щека у меня раздулась, и язык онемел.

– Дай погляжу. – Ворча оттолкнул Тимку в сторону, подлез к Хозяйственному и, бесцеремонно оторвав его руку от лица, с любопытством осмотрел укушенную щеку.

– Ты, Боня, зря переживаешь. Пчелиный яд, говорят, вещь для человека нужная и полезная, где-то даже лечебная. Не знаю, от каких болезней, но шибко лечебная. А что физия перекосилась, так это ерунда, дело поправимое. – Карлик успокаивающе похлопал Хозяйственного по темечку. – Сейчас поймаю пчелку помясистее и ужалю тебя в другую щеку, для красивой симметрии. Чтобы не такой перекошенный был.

– Уйди, – взмолился Боня, – тоже мне лекарь нашелся! Сам себя пчелами лечи, красиво и симметрично.

– Что-то долго не проходит, – озабоченно заметил Тимка, – такой пустяковый для оборотня укус должен был давным-давно рассосаться.

– И то верно. – Хозяйственный осторожно потрогал щеку. – Ой, больно! Непонятно…

– Покажи браслет, – потребовал Тим. Боня с готовностью протянул ему руку.

– Вон в чем дело, – мальчик постучал по костяшке браслета пальцем, – похоже, не работает колдовская машинка!

– Как так? – Боня и Ворча немедленно уткнулись носами в браслет. Костяшки с красочными рисунками поблекли, точно враз постарели, и больше не вращались вокруг руки: Хозяйственный и так и сяк пытался сдвинуть браслет с места, но тщетно.

– Однако в опасное место мы попали, – карлик испуганно огляделся, – змеиного проклятья нет, браслет не крутится. Что еще с нами может случиться?

– Помогите, – еле слышно донеслось сквозь кусты со стороны поляны, – мне плохо…

– Средний, – Тим вскочил на ноги, – это Средний! Я все понял – волшебство здесь не только не работает, а вообще пропадает напрочь, вот как. Надо «пальца» отсюда срочно убирать, а то расколдуется до смерти, – с этими словами Тимка выскочил из кустов, подхватил с земли «пальца» – тот лежал мятой бесформенной кучей – и в пять секунд пробежал через полянку назад, к заколдованным деревьям. Там он положил Среднего в тени, обернулся к роще. Ворча, высоко подпрыгивая над травой, резво бежал к мальчику.

– Тимка, – слегка запыхавшись, сказал карлик, как только оказался возле Тима, – давай вот что: я останусь тут со Средним, для догляду за ним, а вы с Боней вдвоем сходите на разведку, разберетесь, что за место мы нашли такое неколдучее. Хозяйственный говорит, что обязательно выяснить надо. Мол, везде проклятье есть, а вокруг рощицы нет, и это неправильно. Короче, иди к Боне, а я с «пальцем» побуду. Ты только пирожков с повидлом мне перед уходом наколдуй, чтобы не скучно было вас ждать. И побольше! И погорячее! И послаще!

…Зеленая рощица заметно поредела, сменившись густым кустарником. Ветки кустов были густо осыпаны крупными синими ягодами, и пахло от них, как в кондитерском отделе – конфетами и тортами. Боня не удержался: мимоходом сорвал ягодку на пробу, покатал ее во рту, раскусил. Глаза у Хозяйственного заблестели:

– Вкуснятина! Во рту тает. Хорошо, что Ворчи с нами нет, иначе весь наш поход закончился бы в этих кустиках. До их полного объедания. – Боня шагнул было мимо ягод, потом остановился, махнул рукой. – Тим, стой, раз-два! Объявляю обеденный привал. Когда еще такой фруктой полакомимся! Налетай, – и принялся рвать ягоды одну за другой. Тимку уговаривать не пришлось – через минуту он весь перемазался липким синим соком. Даже уши были синими.

– Есть все же приятные мгновения в нашей кочевой жизни, – с набитым ртом важно произнес Хозяйственный, – милые, нежданные подарочки судьбы! Ешь, Тимка, пользуйся моментом. Когда еще у нас будет возможность так полакомиться!

– Никогда! – грянул над тимкиной головой разноголосый писклявый хор. – Попались, воры!

– Что? Грызофеи?! – Боня, хватаясь за меч, задрал голову. – Откуда?

Но это были не грызофеи. Тимка нервно сглотнул остатки разжеванных ягод и невольно попятился – над ними, туго натянув маленькие луки и целясь острыми стрелами им в лица, висели в воздухе пестро одетые человечки. Десятка два разгневанных крылатых существ с ярко-голубыми глазами и стрекозиными крыльями, вооруженные и очень, очень опасные.

– Тим, только не двигайся, – шепнул Боня, отпуская рукоять меча, – вот влипли! Точно, грызофеи. Вон какие глазища и крылья! Типично грызофейские.

– Объяснения после! – грозно пропищал самый крупный человечек, видимо, главный в этой летучей компании. – Вы арестованы за поедание эльфийских ягод. Следуйте за мной! – и человечек, треща крылышками, не оглядываясь полетел над кустами в глубь рощицы.

– Вперед! – хором скомандовали сверху лучники. – Руки за голову! Следовать за Перволетящим! Не отставать! Предупреждаем: шаг влево, шаг вправо – проявление неуважения к эльфам. А неуважение наказывается расстрелом!