После прихода Салаши к власти начались массовые акции по уничтожению сотен тысяч венгерских евреев и цыган и их депортации в Германию; по мере того, как приближались советские войска, заключённых выводили из лагерей и гнали вглубь страны к германской границе (т. н. марш смерти), в результате которого погибло около 70 000 евреев. Массовые убийства в Венгрии считаются одним из последних эпизодов Холокоста. На волне насилия и геноцида Салаши призвал венгров к сопротивлению «русскому нашествию» и, к сожалению, венгерский народ в массе своей откликнулся на этот призыв, как и на участие в геноциде евреев и цыган.

Многие годы, ради мнимой «дружбы народов» и сохранения социалистического лагеря мы стыдливо молчали об этом. Между тем, ожесточенность сопротивления венгров не уступала немецкой при защите Восточной Пруссии и Берлина. Вот фрагмент воспоминаний генерала Плиева о штурме Дебрецена:

«Перед ними стал преградой канал Береттьо, на котором противник встретил наши части яростным шквалом огня. Пришлось залечь. Наша артиллерия и «катюши» обрушились на вражеские позиции. Казалось, весь противоположный берег канала перепахан огнем и металлом, все очаги сопротивления подавлены. Но стоило только нашим войскам попытаться форсировать канал, как вражеский берег вновь ощетинился огнем».

Чем могла быть вызвана подобная ожесточенность сопротивления? С одной стороны – славяно-венгерским антагонизмом, с другой – соучастием венгров в нацистских преступлениях и боязнью мести, в особенностью на венгерской территории. Ведь на Восточном фронте зачастую венгры вели себя еще хуже, чем даже немцы. Эти факторы, вкупе с интенсивной пропагандой Салаши и угрозой репрессий против дезертиров и их семей обусловили яростное сопротивление венгров. Да, на нашей стороне воевало шесть тысяч венгров, а против нас – 22 дивизии, более трехсот тысяч человек. Массово сдаваться советским войскам венгры стали лишь в марте 1945 г. Освобождение Венгрии с радостью приветствовали православные меньшинства – румыны, сербы, русины, поскольку ожидали облегчение от венгерского иноверного и иноязычного гнета.

Венгерская операция оказалась самой кровавой, беспощадной, тяжелой и длительной среди всех операций 1944 года, поскольку перешла в 1945 год и продлилась до конца марта. Немцы и венгры не только оборонялись, но и переходили в наступления, временами обстановка напоминала неудачи 1941–1942 г. Вначале это было неочевидно и операцию поручили одному 2-му Украинскому фронту. Позднее пришлось задействовать 3 и 4 Украинский фронт, союзные румынские, болгарские и югославские дивизии.

Единая операция разбилась на две крупные стратегические операции – Дебреценскую и Будапештскую. В Дебреценской операции поначалу участвовал 2-й Украинский фронт маршала Р. Я. Малиновского. Фронт насчитывал более 300 тыс. человек, 10 200 орудий и минометов, 750 танков и САУ, 1100 самолетов. Ему противостояла группа армий «Юг» генерала-фельдмаршала Г. Фриснера в составе 8-й и неоднократно битой 6-й немецкой армий, 2-й и 3-й венгерских армий и трех дивизий группы армий «Ф», численностью чуть больше 200 тыс. человек, 3500 орудий и минометов и около 500 танков и 850 самолетов. У наших войск подавляющего превосходства в людях и техники не было.

Утром 6 октября после короткой артиллерийской и авиационной подготовки ударная группировка 2-го Украинского фронта перешла в наступление. Заметный успех наметился только на участке 53-й армии, которая сразу прорвала оборону противника и в упорных боях разгромила основные силы 3-й венгерской армии, продвинувшись на 80–100 км. в район Карцага. Войска же правого крыла фронта встретили ожесточенное сопротивление в районе Клужа, удар 6-й гвардейской танковой армии Кравченко и конно-механизированной группы Плиева застрял в очаговой обороне. Вот как вспоминал генерал Плиев позднее о немецкой обороне:

«Оборона на участке наступления группы представляла собой хорошо развитую систему инженерных сооружений, состоявшую из трех оборонительных линий, оборудованных траншеями, проволочными заграждениями, минными полями; мосты, дороги и другие объекты также были заминированы.

Вторая оборонительная линия опиралась на канал Береттьо, проходила на удалении шести-десяти километров от первой линии и представляла крепкий орешек. Населенные пункты Шаркад, Дьюла, Бекешчаба, Кереш-Тарча, Сегхалом и другие были превращены в мощные узлы сопротивления».

При наступлении немцы и венгры оказывали ожесточенное сопротивление, уничтожая танки 6 армии Кравченко. Только ввод 7 гвардейской армии исправил положение. 20 октября фланговыми ударами 6 армия и группа Плиева захватила Дебрецен, а 7-я гвардейская армия вышла на реку Тиса в районе Сольнока. В ответ последовал мощный немецкий контрудар двух немецких танковых корпусов и одного венгерского под Сольноком. Начались ожесточенные встречные бои, длившиеся целую неделю. В конце нашим войскам удалось прорваться к Тисе. В результате Дебреценской операции, к наши войска продвинулись на 135–270 км., разгромили 10 дивизий, взяли в плен 42 тыс. солдат и офицеров противника, уничтожили 915 танков, сотни орудий и самолетов. Но успех дался дорогой ценой – потери 20 000 убитых и половины танков (350 танков).

Тем не менее, без паузы, уже 29 октября Ставка начинает знаменитую Будапештскую операцию, завершившуюся лишь 13 февраля 1945 г. К началу операции 2-й Украинский фронт имел 7 общевойсковых, 1 танковую и 1 воздушную армии, 3 танковых и 3 механизированных корпуса, что обеспечивало превосходство над противником по живой силе – в 2 раза, по артиллерии – в 4 раза, танкам и САУ – в 2 раза, самолетам – в 2,6 раза. Это, казалось сулило быстрый успех операции. В распоряжении немецкого командования было в общей сложности 190 тыс. солдат и офицеров, заблаговременно сильно укреплённый большой город и три рубежа обороны, которые упирались своими флангами в Дунай В первый же день 46 армия прорвала оборону противника и уже ко 2 ноября вышли с юга на подступы к Будапешту, но немцы немедленно перебросили сюда три танковые и одну моторизованную дивизии, нанесли контрудар и остановили наши войска. Потери наших войск приблизились к ежесуточным потерям на Курской дуге и тогда были задействованы войска еще четырех армий фронта, которые начали наступление с востока и северо-востока, охватывая Будапешт с севера. 4-я гвардейская армия с 18-м танковым и 5-м кавалерийским гвардейскими корпусами стала пробиваться между озером Балатон и Будапештом через линию укреплений «Маргарита». 11–26 ноября войска фронта прорвали вражескую оборону между Тисой и Дунаем и, продвинувшись в северо-западном направлении до 100 км, подошли к внешнему оборонительному обводу Будапешта, однако и на этот раз не смогли овладеть городом. Столкнувшись с упорным сопротивлением противника, советские войска приостановили атаки. Тяжелые бои, зачастую перерастающие во встречные, шли целый месяц.

В начале декабря снова было предпринято наступление на Будапешт силами центра и южного крыла 2-го Украинского фронта. В результате советские войска вышли к Дунаю севернее и северо-западнее Будапешта, отрезав 5 декабря будапештской группировке противника пути отступления на север. Войска 3-го Украинского фронта (3 советские и 1 болгарская общевойсковые и 1 воздушная армии – 1 танковый и 2 мехкорпуса) к этому времени форсировали Дунай вышли северо-восточнее озера Балатон и создали условия для совместных действий со 2-м Украинским фронтом. Немцы, перебросив резервы, пытались 7 декабря контратаковать и нанесли сильные контрудары, успешно парированные 46-й армией. 57-я армия вышла к югу от озера Балатон, 4-я гвардейская армия соединилась с 46-й армией. Будапештская группировка противника была охвачена советскими войсками с севера и юго-запада.