Я подскочил, чтобы защитить ночную гостью, но, увидев ее в нежных объятиях Ухтыря, понял — все в порядке. Может, крогулам по должности положено всегда быть недовольными?

— В кузницу когда идти?

— Да хоть сейчас. Вист, говорят, начинает работу очень рано.

Двор кузнеца нельзя было спутать ни с каким другим. Я невольно залюбовался ажурной кованой оградой. Это ж надо выполнить такое из металла!

Дом в глубине двора представлял собой массивное одноэтажное сооружение, украшенное расписными ставнями и резными наличниками. От строения сразу веяло теплом и радушием. Под стать своему жилищу оказался и сам хозяин.

— Здравствуй, мил-человек. Проходи в гости.

Вист походил на большого добродушного медведя и неуловимо напоминал мне кого-то, но кого, я так и не мог вспомнить.

— Здравствуйте. Мне посоветовали обратиться к вам. Нужен хороший меч. Говорят, у вас неплохой выбор готового оружия.

— Люди зря болтать не станут. Я, например, слыхивал про чудеса, кои ты вчера на площади вытворял.

— Многие часто списывают на магию то, что сами объяснить не могут, — уклончиво ответил я.

— В наше время редко встретишь волшебника, а скромного — и подавно. Ладно, пойдем поглядим на оружие.

Спустившись в подвал, мы оказались в комнате с низким потолком, где мастер зажег все факелы и подошел к дальней стене. Здесь, в специальных нишах, стояли семь красавцев-мечей.

— Выбирай, что тебе нравится, — сказал Вист, указывая на свое богатство.

В первой нише стоял изогнутый меч с расширяющимся к концу лезвием, заточенным с выпуклой стороны. Второй меч также был искривленным, но, в отличие от первого, его лезвие сужалось и было заточено с вогнутой стороны. Ятаган смотрелся значительно легче первого меча, привлекал великолепным узором, выгравированным возле самой рукоятки, однако к саблевидным клинкам у меня просто не лежала душа. В третьей нише стоял тяжелый прямой меч длиной более полутора метров. Чтобы сражаться таким оружием, нужна недюжинная сила. Следующий меч, наоборот, был укороченным, но с более широким прямым лезвием.

Наконец я увидел ЕГО. Длиной чуть более метра, с прямым клиновидным лезвием, сужающимся на конце в острие иглы. Меч просто притягивал к себе, поэтому интерес к остальному оружию моментально пропал. Мы стояли напротив друг друга, как бы присматриваясь один к другому. «В Долине проклятых звонарей у меня был почти такой же».

Вист усмехнулся в бороду, глядя на затянувшуюся немую сцену. Я очнулся, подошел к нише и взял меч в руки. Сделав несколько вращательных движений, убедился, что оружие прекрасно сбалансировано.

— Вот этот, — сказал я, повернувшись к мастеру, и осекся. За все мои неполные тридцать лет мне еще не приходилось видеть такого откровенного изумления на чьем-либо лице: брови оружейника поползли на лоб и практически скрылись под челкой, глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит, а нижняя челюсть отвисла в буквальном смысле этого слова.

— Что-то не так? — спросил я.

Вист подобрал челюсть и пробормотал:

— Да нет, все нормально. Хотя что я говорю? Ничего нормального тут нет. В свое время мне пришлось изрядно попотеть, чтобы притащить сюда этот меч и установить в нише. А теперь смотрю и не верю: ты спокойно держишь его голыми руками. Обратил внимание, что к нему прилагаются две толстые перчатки? Знаешь зачем?

— Для защиты рук, наверное.

— Точно. Но не от ударов другого оружия, а от внутреннего жара неостывающего металла.

— Тогда почему я ничего не чувствую? Может, он все-таки остыл?

— Ты меня спрашиваешь? Попробуй положи его на пол.

Я выполнил просьбу, хотя мне не хотелось расставаться с мечом. Вист приблизился к оружию и дотронулся до него пальцем. Рука мгновенно дернулась назад.

— Что ты на это скажешь? — он показал ожог.

Сказать было нечего. Хозяин дома продолжил:

— С этого меча, можно сказать, началась наша семейная династия. Мой прадед нашел необычный клинок при вспашке поля. Ругаясь на чем свет стоит, принес его домой, отдал сыну, чтобы тот обменял у кузнеца на дюжину подков. Обмен состоялся, но, когда мастер выяснил, что ничего с этим металлом сделать нельзя, заставил отрабатывать товар. Деду пришлось идти к нему в подмастерье. С тех пор кузнечное дело стало нашим потомственным ремеслом. А необычное лезвие насадили на рукоять и оставили как память.

Оружейник натянул перчатки, взял клинок и аккуратно протянул мне:

— Прошу принять дар из моих рук. Ты сделал правильный выбор — кроме тебя, с этим мечом вряд ли кто-нибудь сможет совладать.

Я был счастлив получить удивительной красоты меч, который хоть и не сверкал блеском отполированной стали, как его собратья, зато магически притягивал взгляд мягким сиянием клинка.

— Сколько я должен за оружие, мастер?

— Сегодня я стал свидетелем подлинного чуда. А деньги что? Навоз. Сегодня нет — а завтра воз.

— Тогда огромное спасибо.

Я уже уходил, но Вист остановил меня и полез в какой-то старый сундук. Мастер достал оттуда длинный узкий сверток и таинственно сказал:

— Думаю, это тебе пригодится.

Внутри оказались ножны, выполненные из красноватого металла.

— Владей на здоровье. Мой отец выковал их, когда я родился.

— Спасибо. Мне, право, неловко: такие дорогие подарки.

— Погоди, ножны эти с секретом. Гляди.

Вист нажал на выступ возле основания необычного чехла, и ножны мгновенно раскрылись, как створки раковины. Он снова защелкнул их и хитро подмигнул.

— Но это еще не все.

Оружейник открыл второй сундук.

— А этот подарочек лично от меня. Примерь.

Легкая кольчуга и шлем пришлись впору.

— Но почему? — спросил я, ощущая огромную неловкость.

— Семейное предание, — как бы извиняясь, объяснил кузнец. — Наш род обязан помочь воину, которого признает меч незатухающего огня. Сегодня пророчество сбылось. Значит, ты принес счастье в мой дом и всегда будешь желанным гостем. Знаешь, как Вист принимает друзей? Пошли к столу.

Теперь я понял, кого он мне напоминал, — Орфа!

К родственнику Ухтыря я вернулся далеко за полдень.

«Нет, пора убираться из этой деревни», — подумал я, проходя через обеденный зал постоялого двора. Псевдоволшебное происхождение начинало серьезно угнетать.

— Какие же чудеса он показал кузнецу Висту, что тот расщедрился на столь богатое вооружение? — донеслось от одного из столиков.

«Тоже мне, нашли чудотворца!» Ужасно неприятно чувствовать себя не в своей тарелке, и самое противное, что не по своей воле. Вот так, по простоте душевной, заступишься за малыша, а он на твою голову окажется настоящим дьяволом.