одеваясь, протянула принцесса, старательно отбрасывая мысли о графе в сторону. — Да и запах сам по себе говорит о многом. И как это чудо кулинарии выглядит?

— Я сейчас принесу, Ваше Высочество! — обрадованно вскинулась служанка и сразу же умчалась из комнаты.

Луиза улыбнулась ей вслед и направилась в ванную комнату для утренних процедур. Не важно, что предстояло в будущем, главное — она жива и здорова, а значит, и выглядеть должна соответствующе.

После отменно вкусного завтрака принцесса наконец собралась с духом и вышла из своего жилого помещения в камеру из металлических прутьев. Ей захотелось побыстрее закончить вопрос с графом. Луиза решила, что чем дольше она тянет, то тем лучше делает для графа. Ведь иногда страх перед неизвестным страшит сильнее самого неизвестного.

И какого же было ее удивление, когда она увидела возле своей камеры сидящего в кресле графа. Тот спокойно и даже как бы с ленцой пил кофе и читал книгу. Все так и кричало о том, что Эльдар Алазунский де Лямарш сидел здесь уже давно и ждал ее. Эта картина настолько сильно выбила из колеи принцессу, что она не сразу осознала, что с ней поздоровались.

— С добрым утром, Луиза, — улыбнулся добродушно граф, словно между ними не было решётки.

— И вам доброго утра, граф, — на автомате вымолвила Луиза, делая шаг вперед.

— Рад, что вы смогли привести себя в порядок, даже несмотря на скудные условия, — виновато произнес граф. — Но все может измениться. Вам достаточно согласиться на мое предложение, и у вас опять будет все, что было при дворце, а возможно, и больше.

— Больше? — растерянно пробормотала Луиза, не понимая, что происходит.

Тон собеседника. Его вид. Его терпеливое ожидание, хотя он мог спокойно заставить своих слуг поторопить ее. Как-то это очень сильно выбивало девушку из колеи. Она-то готовилась к одному, а сейчас все совсем по-другому.

— Естественно, — улыбнулся снова граф. — Мне в вашем лице нужна в первую очередь помощница и соратница, а уж все остальное — это мелочи. И да. Я умею благодарить тех, кто мне помогает.

— Тогда почему мы говорим через решетку? — взяв себя в руки, язвительно поддела его принцесса. — Вы боитесь меня даже в таком положении?

— Боюсь? — изумленно округлись его глаза, но тут же сменились на хитрый прищур. — Простите. Все время забываю, с кем имею дело. Дикая кошка не может вести себя покладисто. Впрочем, это и не важно. Но если вы действительно не поняли, то поясню. Пока вы находитесь в полном окружении из антимагического металла, ваш источник магии не может восстановиться. Но если дать ему такую возможность, то… В общем, в этом нет никакого смысла.

— После того что вы сделали, мне месяц придется восстанавливать источник, — обвинительно уставилась на него Луиза.

— Это не так, — улыбнулся добродушно граф, спокойно доставая кристалл синего цвета, который еще и светился изнутри. — Если вы согласитесь на мои условия, то этот кристалл станет вашим.

— И откуда только у вас такие дорогущие кристаллы⁈

Луиза хотела произнести свой вопрос с иронией, но получилось с восхищением. Слишком уж ценными были подобные кристаллы. И девушка прекрасно понимала, что с таким кристаллом буквально за час полностью восстановит свой источник.

— Как только согласитесь присоединиться ко мне, так сразу и узнаете, — голосом искусителя произнес граф, медленно пряча кристалл в карман.

— Опять хотите, чтобы я дала клятву? — нахмурилась в ответ Луиза.

— Нет, — ошарашил он в ответ. — Я хочу, чтобы вы добровольно и сами надели вот это вот очаровательное ожерелье.

При этом он достал из другого кармана озвученное ожерелье, при взгляде на которое у Луизы в немом ужасе распахнулись до невозможности глаза. Принцесса моментально узнала руны на ожерелье. Рабские руны.

— Ты хочешь, чтобы я добровольно стала твоей рабыней?!! — в полном шоке и возмущении воскликнула Луиза. — И это ты называешь партнерством⁈

— Когда это я предлагал партнёрство? — наигранно удивился граф. — Я предлагал вам стать моей помощницей, а не партнером. А учитывая ваш характер, клятвы будет явно мало. Рано или поздно вы так или иначе найдете лазейку и нарушите мои планы.

— Я никогда!!! И ни за что!!! — четко, словно стреляя словами, произнесла Луиза, сверкая яростно глазами. — Не соглашусь!!! На это!!! Ваше!!! «Предложение»!!!

— Сколько экспрессии! Сколько эмоций! Да вы просто само воплощение ярости и несгибаемой воли, — с восхищением произнес граф, даже зааплодировав. А затем уже серьезно добавил. — Впрочем, я ожидал именно такого ответа. И естественно, я понимал, что сразу вы не согласитесь на мое предложение. Потому я вам сейчас обрисую ситуацию. А точнее, расскажу, что произойдет дальше.

— Чего бы вы не сказали, это не изменит моего ответа, — гневно процедила принцесса, гордо вздернув подбородок.

— Увидим, — с явным предвкушением улыбнулся граф. — Ну так вот. Вернемся к делу. Вы знаете, что это такое? — он достал из третьего кармана небольшой флакон, в котором, переливаясь перламутром, светилась ярко-розовая густая жидкость.

— Эфирное масло эльфов, — в изумлении вымолвила Луиза. — Откуда оно у вас? Вы что, еще и с эльфами связались?

— Нет, — осуждающе покачал головой граф. — Даже если бы и захотел, то не смог бы. Или вы забыли, что эльфы ко всем людям относятся одинаково? Мы для них — самые обычные обезьяны и дикари. Но это не означает, что нет способов вести с ними дела. Правда, через посредников, но все же.

— Значит, это правда, — тяжело выдохнула Луиза. — Вы все-таки смогли найти связь с гномами.

— Все может быть, — многозначительно улыбнулся граф. — Но сейчас мы не об этом говорим. Не правда ли?

— Этот ваш наркотик ничего не изменит, — передернув плечами от отвращения, гордо заявила принцесса. — На меня он не подействует.

— Это я знаю, — усмехнулся граф. — Пока не подействует. Но если довести ваш источник магии до определенного состояния, то ваша природная защита рухнет.

— Так вам нужна наркоманка? И всего-то? — Луиза презрительно окинула графа холодным взором.

— Нет, — тяжело вздохнул граф. — Может вы просто выслушаете? Поверьте, так будет быстрее.

— Разве я мешаю вам говорить? — не меняя своего холодного тона, процедила принцесса.

— Хорошо. Пусть будет так, — обреченно выдохнул граф. — В конце концов, я ведь знал, на что шел.

— Видимо, не до конца, — победоносно блеснув глазами, поддела его принцесса.

— Увидим, — многообещающе улыбнулся граф. — Так вот. Изначально это действительно очень мощный наркотик. И да, можно было бы подсадить вас на него, и вы сами сделали бы то, чего я хочу. Но увы. Его побочные свойства меня абсолютно не устраивают. Зачем мне безмозглое создание? Мне вы нужны со своим умом и даже вашей язвительностью. Так что чистый наркотик здесь не подойдет. Впрочем, у меня не просто так одна из самых лучших алхимических лабораторий. Так что, это непростой наркотик. Очень непростой. Да. У него тоже есть побочные эффекты. И после его применения вы останетесь полезной, но опять же, недолго. Вместо одного или двух месяцев вы сможете связно мыслить около года. Такой вариант меня, честно говоря, тоже устроит, но не до конца. Так что я бы предпочел не прибегать к данному методу.

— И вы думаете, что узнав все это, я соглашусь стать вашей рабыней? — презрительно фыркнула Луиза.

— Нет, конечно же, — равнодушно пожал плечами граф. — Пока еще нет. Но ведь я только начал, не так ли?

В этот раз принцесса не сочла нужным что-либо отвечать. Лишь гордо вскинула подбородок и всем своим видом изобразила неприступную крепость.

— Так вот. Перейдем к нашему расписанию, — улыбнувшись ее реакции, продолжил граф. — Вы наверно будете рады узнать, но ваша любимая охранница Саманта тоже выжила.

— Саманта жива⁈ — изумленно воскликнула Луиза.

— Пока еще да.

— Решил шантажировать меня ее жизнью? Или будешь пытать ее на моих глазах? — прищурившись, зло процедила принцесса.

— Почти угадали, — довольно кивнул граф. — Но не совсем пытать. Лучше я вам покажу на ее примере, что именно ждет вас в будущем, если вы не согласитесь на мое предложение.

— Саманта — воин! — гордо заявила Луиза. — У вас не выйдет сломать ее волю. А я никогда не соглашусь стать рабыней!

— Увидим, — спокойно заявил граф. — Так вот. Когда я уйду отсюда, то в этот зал, — он кивнул на открытую площадку возле себя, — приведут Саманту. Ее полностью разденут и привяжут в довольно специфической позе. Затем введут ей мой новый наркотик. Как только он начнет действовать, сюда придут те, кто и продемонстрирует вам, какие еще побочные эффекты несет в себе