С этими словами Нэнси чмокнула меня в щеку (с чего бы?) и скрылась в толпе. Я остался стоять, соображая, как быть дальше. Ничего хорошего на ум не приходило.

Тогда я стал размышлять логически: с одной стороны, экологини пока мною не обнаружены и планы их не раскрыты, следовательно, покушение на коров не предотвращено. С другой — я обнаружил их атаманшу и, кажется, даже подружился с ней, что уже немало.

Похоже, Нэнси сегодня была настроена вполне миролюбиво и не собиралась никого убивать, что, конечно, не могло не радовать. Впрочем, никто не мог помешать ей сделать это через минуту или того меньше — с ее-то психованностью и взрывным характером!

Пока я раздумывал над этим вопросом, запись участников закончилась и началась жеребьевка. Мне выпало выступать восьмым. Я еще раз связался с капитаном Нортоном и поинтересовался, что делать дальше. Тот долго молчал, потом сказал:

— Да, парень, влип ты крепко. Впрочем, как всегда. И какого черта тебя понесло на эту регистрацию?

— Я не хотел, просто так получилось, — честно признался я.

— Ладно, проехали, — сказал капитан. — Скажи, ты когда-нибудь принимал участие в родео? На быках сидел? Или хотя бы на лошадях?

— Нет, сэр, — ответил я, — но видел по телевизору, причем не раз…

— По телевизору! — воскликнул Нортон. — Ты хоть представляешь себе, что это такое — сидеть на разъяренном быке, который норовит тебя скинуть и растоптать?

— Это ведь недолго, всего восемь секунд… — попытался возразить я.

— Вполне достаточно, чтобы растереть такого идиота, как ты, в пыль! В общем, слушай меня, парень: мы уже не сможем отменить твое выступление, так что участвовать тебе все же придется. Мой тебе совет: постарайся уцепиться за подпругу, схватись за ремень как можно крепче и удержись хотя бы первые три-четыре секунды. Потом можешь соскакивать и мчаться со всех ног прочь: я прикажу ребятам, чтобы они тебя подстраховали. Если что, отвлекут быка, дадут тебе шанс удрать. Короче говоря, удачи тебе, сынок…

— Сэр, — решил уточнить я, — говорят, победителю положены какие-то призовые…

— Да, — подтвердил Нортон, — две сотни долларов. Но особо на них не рассчитывай — для победы на родео нужно продержаться на быке не менее восьми-десяти секунд и при этом хорошо показать себя. А в твоем случае главное — просто уцелеть. Счастье, если отделаешься одними ушибами или переломом ребер… Так что думай о здоровье, сынок, а не о деньгах! Мертвому они ни к чему.

Я не мог не согласиться с капитаном, хотя деньги мне были ой как нужны — на ремонт все того же трейлера. Но потом я подумал и решил — из кожи вон вылезу, но продержусь на этом чертовом быке как можно дольше. В конце концов, мужик я или нет?

С этими мыслями я встал у края арены, чтобы понаблюдать за состязаниями. Увиденное меня весьма впечатлило — быки вылетали из загона со скоростью ракеты и сразу же начинали скакать как бешеные. Ковбои, гарцевавшие на них, пытались удержаться, но куда там — уже через несколько секунд с воплями падали на арену. Публика разочарованно свистела…

После того как очередной наездник смачно приложился о землю, в моей душе зашевелились смутные сомнения: правильно ли я сделал, собираясь удивить всех? Может, надо прислушаться к советам капитана Нортона и не изображать из себя крутого ковбоя? Ведь случись что — здоровье в аптеке не купишь. С другой стороны, когда мне еще выпадет такой шанс — сорвать по-легкому пару сотен баксов? Всего-то и нужно — усидеть на ненормальном быке восемь секунд!

Наконец настал мой черед. Я подошел к загону, где стоял здоровенный черный бык. При взгляде на него мне едва не сделалось дурно — настолько страшно он выглядел. Да еще, подлец, косил на меня красным глазом и, кажется, усмехался самым наглым образом: «Ну что, Чувак, покатаемся?»

Я собрал всю свою волю в кулак и решительно взгромоздился на его спину. Кто-то протянул мне специальную перчатку, я надел ее и крепко ухватился за подпругу, да еще обмотал руку веревкой. Мне объяснили, что веревка поможет удержаться на быке некоторое время, а потом, когда я разожму кулак, она сама выскользнет и я смогу спрыгнуть и отбежать на безопасное расстояние.

— Не дрейфь, Чувак, — подмигнул мне один из парней, — капитан нас предупредил, если что — мы прикроем твою задницу!

Я благодарно кивнул, надвинул поглубже ковбойскую шляпу, сжал коленями бычью спину и приготовился. Распорядитель махнул рукой, калитка открылась — и понеслось!

«Боже, до чего больно!» Это была первая моя мысль, когда бык высоко подкинул меня, и я шлепнулся на его костлявый хребет сами понимаете чем. Сразу же, впрочем, возникла и вторая мысль: «Он точно ненормальный, как пить дать — убьет!»

Бычина стал резко меня подбрасывать, намереваясь скинуть себе под копыта. Я понял, что если сейчас вылечу, то точно не соберу костей — зверюга меня просто растопчет. Реакция сработала мгновенно — я вонзил ему в бок шпоры своих ковбойских сапог. От боли бык взревел, как стадо раненых слонов, и понесся на ограждение. Публика с визгом кинулась врассыпную — к счастью, в этом месте народу было немного.

Проломив ограду, бычина, не снижая скорости, пролетел еще ярдов сто и врезался в амбар, где находились другие животные, также приготовленные к представлению. Ворота амбара, разумеется, сразу же разлетелись, и мы на полной скорости вломились в помещение. Тут моему удивленному взору открылась чудная картина: на полу амбара, спиной друг к другу, сидели двое связанных охранников, а рядом стояли девицы — мои любимые экофанатки. Они держали в руках шприцы, собираясь вколоть несчастным животным какое-то лекарство.

Картина стала окончательно ясной — пока полиция пялилась на родео, экологини потихоньку проникли в амбар, нейтрализовали охрану и решили осуществить свой коварный замысел. Что им, несомненно, удалось бы. Но тут, на их горе, влетели мы с быком.

Появление разъяренного чудовища с дико вопящим всадником — из моей глотки несся панический крик «а-а-а!» — изрядно смутило преступниц. Они завизжали и дружно кинулись врассыпную, и правильно сделали: оказаться под копытами такого чудовища — смерти подобно. Мой бычина, попав вдруг в закрытое помещение, совсем растерялся и начал носиться кругами, разнося на пути все преграды.

Другие быки, получившие неожиданно свободу, побежали — сработало стадное чувство, и вся эта мычащая и ревущая масса, проломив стенку амбара, хлынула наружу. К счастью, дальше был пустырь, поэтому вырвавшиеся животные опасности не представляли.

Но я этого уже не видел — после очередного бычьего прыжка узел на моей подпруге все-таки развязался, веревка выскользнула из ладони, и я, совершив в воздухе немыслимый кульбит, плотно приложился головой о балку. Мне еще повезло, что на полу лежала солома, которая и смягчила мое приземление. Тут перед моими глазами поплыли разноцветные круги, потом наступила полная темнота — я отрубился.

* * *

…Я медленно приходил в себя. Сначала до меня донесся чей-то голос: «Чувак, эй, Чувак, ты живой?», потом ощутил легкое похлопывание по щеке. Я слегка приоткрыл глаза и увидел перед собой встревоженную черную рожу Билла Коули. Он заметил мое возвращение к жизни и радостно закричал: