– Скоро восход, Шива, – предупредил Благовест. – Необходимо разбить лагерь.

– Да, сэр. Ребята! Время ставить палатки! Есть идеи насчет места?

– Слева от нас полянка. Небольшая возвышенность посреди низкого болота, густая растительность вокруг, – отозвался Тор.

– Пожалуй, сойдет. Дай-ка я гляну. – Шива подобрался поближе и рассудил, что лучшего места не найти.

Конечно, предпочтительнее было более низкое место – там меньше вероятность быть обнаруженными, но в такой низинной болотистой местности и утонуть недолго. Выбранное место представляло собой большую кочку, окруженную стеной вьющихся растений. Тор случайно обнаружил под ней лаз.

– Вперед! – отдал приказ Шива, встав у лаза. Тор выполз на поляну первым, за ним Благовест и другие. Последними были Шива и Хорек.

Разведчики быстро устроили себе постели – руками выкопали в грязи углубления для тел, вытянули из клубка лиан по нескольку веток и положили себе под голову. Ни в коем случае нельзя было рвать растения, чтобы свежесломанные стебли не выдали возможному противнику местоположение отряда.

Роботы Гориллы охраняли лагерь по периметру: их сенсоры, микрофоны и лазерные датчики практически не оставляли шансов кому или чему бы то ни было подкрасться незаметно.

Кинжал выкопал не очень глубокую ямку, вылил в нее мочу из «горшка», а затем налил туда же реактив, разложивший мочевину на неорганические вещества.

Разведчики пообедали, чтобы хоть отчасти придерживаться обычного распорядка дня. Еда казалась безвкусной, но каждая съеденная порция уменьшала вес рюкзака на полкилограмма, и это было самым отрадным.

– Выставляем часового. Извини, Тор. Слишком высокое место, – сказал Шива.

– Ничего-ничего. В следующий раз подыщу местечко прямо на болоте, – огрызнулся Тор.

По голосу его было ясно, что он раздражен, правда не сильно. Он пополз к центру поляны, сжимая в руках винтовку. Остальные улеглись, отвернувшись друг от друга, и сделали визоры непрозрачными, чтобы свет восходящего солнца не мешал спать. Укрыться от дождя было нечем. Тор неподвижно сидел на корточках, и вода текла по нему ручьями. Время от времени он оглядывался по сторонам. На визор часового передавались изображения и данные с сенсоров дроидов, призванные предупредить Тора, если рядом появится крупный объект. Но все было тихо, только один раз два жирных жука протрусили мимо. Через два часа проснулся Благовест, чтобы сменить Тора.

– Как восход?

– Ничего особенного не приметил. Серое небо, туман. Дождь закончился с час назад.

– Хорошо. Надеюсь, день будет сухим и жарким.

– Мы, наверное, и так высохнем, когда выберемся из этих прибрежных болот.

– Приятного сна, Тор.

– Приятного дежурства, сэр.

Тор дополз до загодя приготовленной лежанки и мгновенно уснул.

Какой-никакой, но это был отдых. Если сегодня тебе было плохо, то завтра может стать еще хуже. Такова философия солдата. Отдыхай сегодня, потому что завтрашний день может не наступить.

Когда пришла очередь дежурить Тирдалу, он молча занял свое место. В целом команда приняла его, один снайпер относился к дархелу подозрительно. Он не доверял "этому эльфу" и не спал, пока часовым был Тирдал. Дархел, разумеется, чувствовал, что снайпер бодрствует, но виду не подал.

Когда на закате все проснулись, Хорек уже не спал.

– Надо замести следы и трогаться в путь, – сказал Шива. – Приступим.

Мыться было нечем, и они просто обтерли лица губчатыми полотенцами с активными частицами, убивающими микробов. Тирдал ползал по поляне, манипулируя растениями, и вскоре стало совсем незаметно, что здесь кто-то спал. Еще дархел нашел три незамеченных другими обломка пластика. Команда была восхищена его работой.

– Как это у тебя получается? – заинтересовался Тор.

– Чувствую, – ответил Тирдал. – У растений нет эмоций, но у них есть… нормальное состояние, что ли? Я передвигаю ветви, пока растения не приходят в норму. Точнее описать не могу. Но это работает, правда только на близком расстоянии.

– Как бы это ни называлось, оно действительно работает, – сказал Шива.

Даже Кинжал одобрительно кивнул. Окружающая природа выглядела нетронутой. Они убрали мусор и закончили сборы. Роботы Гориллы выдвинулись вперед. Их батареи будут работать пару недель. Энергия отчасти восстанавливалась днем с помощью микроскопических термоэлементов, вмонтированных под корпус:

Ночь была похожа на предыдущую. Только не было дождя, и все вокруг постепенно подсыхало. Пропитанная потом одежда прилипала к телу, вызывая зуд. Под шлемом чесалась голова. По мере того как они удалялись от береговой линии, почва менялась. Жижа преобразовалась в липкую грязь, а затем в твердый грунт.

Они шли уже около часа, как вдруг раздался отчаянный шепот Тирдала:

– Хорек, осторожно!

У первого в цепочке была хорошая реакция. Это его и спасло. Едва он успел распластаться на грунте, как у него над головой проскочило большое насекомое. Хорек повернулся и открыл огонь, но не попал. Послышался треск ломающихся веток. Существо опустилось на грунт и приготовилось снова атаковать. Выстрел Тирдала был также не точен, повалив с грохотом какое-то дерево. Заговорил пулемет Куколки: от этой стрельбы закладывало уши, даже несмотря на использование глушителя. Тяжелые иглы молниеносно впились в тело насекомого, а скрытое в них антивещество – всего несколько микрограммов – разорвало тварь на куски. Все остальные уже заняли круговую оборону, готовясь отразить новое нападение.

– Что такое? – прохрипел Благовест.

– Я почувствовал неподалеку хищника-одиночку, – доложил Тирдал, – предупредил Хорька, и он избежал опасности. Пулемет Куколки уничтожил животное. Насколько могу судить, больше угрозы нет.

– Не двинемся с места, пока не убедимся в этом окончательно, – приказал капитан.

Звуки стрельбы из импульсного оружия были не очень громкими по сравнению, например, со взрывчаткой, но все-таки достаточно необычными и непохожими на естественные. К счастью, то ли поблизости не было никого, кто мог бы услышать выстрелы, то ли густая растительность гасила шум.

Долгое время они молча ждали, напряженно пытаясь отыскать взглядом маломальский намек на угрозу.

– Все чисто, – наконец сказал Благовест. – Давайте посмотрим записи. Что-то показалось мне странным.

Листая записи битвы со шлемов Куколки и Тирдала, он нашел, что искал.

– Смотрите. Иглы не пробили панцирь. Сработало антивещество.

На кадрах запечатлелись следы полета зарядов – скорость была слишком высокой, чтобы такое оборудование поймало четкую картинку. И пока не аннигилировало антивещество, насекомое было в полном порядке.