И все же внутренний голос был прав. Она могла сколько угодно поступать плохо в интересах правого дела, но достаточно один раз оступиться, чтобы впасть в немилость. Они были слишком похожи, как близкие родственники, что ее отнюдь не утешало, — они с Сен-Жерменом были двумя сторонами одной очень тонкой монеты, которой можно было рассчитаться как за добро, так и за зло.

А теперь еще появился Мигель Стюарт. Кем он был? Наверняка, величайшим обольстителем из всех.

«Они послали вора, чтобы тот нашел вора».

Так оно и было. Но может ли обольститель поймать обольстителя? Вот в чем вопрос. И чтобы при этом остаться не пойманным самому. Такое возможно, если с кем-то объединиться. Ему придется ослабить свои чары, находясь с ней. Возможно, он сам склонится к такому варианту теперь, когда понял, что все сложнее, чем он представлял. Она узнала о его нечеловеческой сущности, он имел возможность наглядно убедиться в том же относительно ее.

А может, он не захочет создавать себе лишние трудности, связываясь с ней, и просто уберется восвояси. Это зависело от его любопытства. Насколько сильно ему хотелось узнать, кем и чем она является? Получил ли он религиозное воспитание? Многие люди привыкли проводить линию: это жизнь, а вот это смерть. Жизнь была короткой, смерть — длинной. Но у Нинон линия не была такой прямой, и рисовала она ее не там, где это обычно делают люди. Ее линия постоянно изменялась, по мере того как она снова и снова откладывала срок своей биологической смерти. Это стало мукой для ее пытливого ума. Вероятно, у Мигеля все было так же.

Очень жаль осознавать, что время ее на исходе, но что есть, то есть. Пора принимать решение. Черный человек ушел из жизни безумцем, регулярные погружения в небесный огонь выжгли его мозг. С ней могло произойти то же самое, если бы судьба не оказалась к ней благосклонна. Следующее обновление может стать последним, если оно лишит ее разума.

Но этого нельзя допустить. Она должна остановить угасание любой ценой, даже если для этого придется переступить через законы природы и морали. Нельзя было позволить Сен-Жермену и дальше творить зло.

«Даже если в итоге это закончится плачевно для тебя или для Мигеля?»

«Я рискну».

«Oui, но почему кто-то другой должен платить за твое избавление? Разве цель оправдывает средства?»

Вот в чем вопрос. Коснется ли еще кого-то то, что она и дальше будет продолжать вгонять себя в немилость, придется ли еще кому-то расплачиваться? И кто устанавливает меру наказания? И когда ей придется платить по счетам? Некоторые законы вступали в силу немедленно, без участия провидения. Как гравитация — ей подчинялись все без исключения. Уронишь стакан — он упадет и разобьется. Но есть законы, в которых предусмотрена отсрочка. Как грех, расплата за который приходит после смерти, — по крайней мере, такой догмы придерживается большинство мировых религий. Можно ли избежать этого, никогда не умирая? Помимо того, оставались еще и мирские законы, созданные людьми. Их соблюдение обеспечивалось силой воли тех, кто их создавал. Обойти эти законы было легче всего, уж она-то это знала. Она не сомневалась, что Мигель преступит любой закон, если возникнет необходимость. Он пойдет на все, в том числе и на убийство.

«Здесь ты столкнулась отнюдь не с человеческими законами. Умные доводы не спасут тебя. Или его. Невозможно выиграть в схватке с Богом».

«Знаю. Но я же не с Богом собираюсь сражаться».

«Ты уверена в этом? Ты не думаешь, что все это — воля Божья?»

«Нет!» — тут же воскликнула Нинон. Разве это возможно? Как может Бог хотеть, чтобы происходили такие ужасные вещи, чтобы в мире поселилось зло? Откуда ей знать, если Бог был нем к ней? И вот она снова стоит на распутье, поставленная перед выбором. Точно так же, как ей пришлось выбирать ранее. Но сейчас путь значительно сузился, количество вариантов решения сократилось до трех: неестественная жизнь, смерть или неизвестность. Но даже эта триада могла оказаться просто иллюзией, потому что Мигель, неизвестный вариант, мог быть любым из трех.

Она склонила голову и попробовала помолиться. Однако слова молитвы выскочили из головы, поэтому она сказала лишь: «Если я заблуждаюсь, то дай мне знак. И я исполню Твою волю».

Но Бог, как всегда, хранил молчание. Ей придется самой искать верный путь.

Мигель… Ах, если бы только он ей не понравился! Если бы только он на самом деле оказался злым! Но на деле выходило, что он все-таки ей нравится и совершенно не кажется плохим. Он не был человеком, но одно лишь это не делало его бездушным порождением злых сил. Она не имела права соблазнять его и втягивать в свою битву.

«Согласен».

Если удастся найти еще вариант, она с удовольствием им воспользуется. Но найти его нужно как можно быстрее. Время истекало.

И в самом деле, этот адский храм, вознесшийся так высоко, был виден со всей округи. Из него были видны три дороги, ведущие в Мексику… А этот Тецкатепулка был богом смерти и надзирал за душами умерших мексиканцев, его всегда окружала свита из маленьких чертят со змеиными хвостами.

Берналь Диас. Правдивая история завоевания Испании.

Настоящими мексиканскими вампирами были Сиуатетео, духи женщин, умерших при первых родах. Их также называли Сиуапипилтин, или принцессы, желая таким исполненным почтения обращением их задобрить. Сахагун пишет: «Сиуапипилтин, благородными женщинами, зовутся те, кто умер при родах. Предположительно, они могут перемещаться в пространстве, появляясь в любой момент, чтобы навлечь на детей паралич или другой недуг. Они обитают на распутьях, где и творят свои богомерзкие дела, там им воздвигаются капища, где люди совершают им хлебные подношения и воздвигают обереги из „чертовых пальцев“. Их лица были бледными, а плечи и руки они посыпали белой пудрой».

Монтегю Саммерс. Вампир и его родичи.

Островки лилий спокойно плыли по глади озерца, в котором обитали только небольшие лягушки да мелкие крылатые насекомые, близкие родственники разнокрылых стрекоз. Они не обращали ни малейшего внимания на человека, вторгшегося в их сонное царство и бродящего среди них.

Нинон, сидя на плоском камне, наблюдала, как Мигель работает. Создавалось впечатление, что он действительно собирает камни, складывая отколотые черепки вместе, и все же ей не верилось, что какие-то древние булыжники действительно представляют для НАСА интерес. Он явно что-то замышляет.

Спрятаться или принять вызов?

Черт! Нужно срочно что-то делать. Она отвернулась, ругая себя за нерешительность. Может, это и было отговоркой, но еще до встречи с Мигелем она хотела увидеть lago — озеро, в котором нашли каменные скрижали из музея. Этот камень… он мог бы о многом ей рассказать. Если есть способ достичь цели, не втягивая в это его, она будет только рада.

«Ты просто пытаешься как-то оправдать свою задержку в пути. Твой план и яйца выеденного не стоит. Нам нужно ехать в следующую деревню, встретиться там с шаманом и попросить у него снадобье».