Пожалуй, стоит поспать. Он снова разослал маячки, приказав им летать вокруг дома, и улегся прямо на полу перед камином.

Рубин

Она встрепенулась и открыла глаза. Потрясла головой, прогоняя дурной сон. Сползла с кровати и подошла к окну, чтобы удостовериться, что на улице все еще никого нет.

Там было пусто. Сигнальные костры догорали вдалеке, золотые бабочки кружили вокруг дома. «Маячки». Почему это слово Ерион выбрал для столь странных порождений маны? Чей путь способны осветить эти создания, норовящие прилипнуть к Рубин при каждом удобном случае? И почему инаец всерьез полагал, что она обладает силой повелевать маной?

Заря стелилась по небу, предвещая начало нового дня. Может, взять лошадь из конюшни и рвануть на всех парах в сторону Турема? Гнать во весь опор сквозь лес, добраться до первого поселения у границы, там сменить животное и снова мчаться вперед, чтобы засветло оказаться в замке? А если инаец прав и простолюдины в поселке не согласятся поменять скакуна просто так? Разве у нее есть монеты расплатиться за их услуги? И кто поверит на слово деве в одежде простолюдинки, пытающейся убедить всех, что она — принцесса?

Много ли таких же проныр вокруг, желающих поживиться за чужой счет? И если кто-то решит, что за деру или принцессу дадут много седоулов, как она сможет себя защитить?

Рубин потерла взмокшие ладони о ткань платья. Кинжал остался в разрушенном доме. Да и толку от него: даже существо в лесу она не смогла убить. А против такого, как дер Ерион, кинжал вообще бесполезен.

Сколько бы Рубин ни искала выход, засела в ее голове еще одна мысль. Проскочила внезапно и тут же обосновалась в потайном уголке разума: что будет, когда Рубин вернется домой?

Сможет ли вдова принца Атана стать гарантом сделки между королевствами? И не придет ли отцу в голову выдать ее замуж повторно?

Рубин поджала губы. Она слишком хорошо знала отца, чтобы незамедлительно ответить на этот вопрос. Укрепить договор между королевствами сможет повторный брак принцессы с младшим отпрыском короля Луара. И ежели слухи, ходившие о принце Атане подтвердились с лихвой, то что за чудовище его младший брат — принц Орде?

Все сходились только в одном мнении: взглянув на него всего один раз, больше никогда не забудешь о том, что способна сотворить мана с человеком. Говорили, что в юности с Орде произошло несчастье. Принца изуродовало силой маны, и отец, дабы скрыть это всех, запретил ему появляться на людях. Шли годы, и принц вырос. Слухи о его ужасающей внешности расползались по королевствам, как тараканы. Страшилками о принце пугали детей за непослушание: «Явится принц Орде и заберет тебя с собой». «Хочешь стать таким, как принц Орде?» Даже возможность лишиться языка за клевету не пугала люд. Рубин понимала, что такая вольность в отношении слухов о младшем отпрыске королевской семьи может быть дарована люду только с позволения самого короля. Луар не пресекал подобные сплетни, а значит не видел смысла скрывать очевидное от своего народа… Что лучше: стать женой насильника и раба белой пыли? Или выйти замуж за монстра, именем которого пугают детей? Как делить постель с тем, на кого страшно смотреть?

При слове «постель» Рубин поежилась. Ее брак с Атаном ведь не состоялся. Допустим она выживет и вернется домой, а потом отец ей прикажет выйти за Орде… В первую же брачную ночь тот поймет, что Рубин и Атан союз не скрепили. Как новый супруг отреагирует на это? Ведь за подлог, который Рубин совершила с простыней, Верховный волхв вправе предать ее имя забвению и навсегда изгнать из родного дома, приказав семье вычеркнуть имя Рубин из семейных летописей. Об этом она не подумала, когда прокалывала палец Сурими.

Рубин зажмурилась и спрятала лицо в ладонях. Сейчас думать об этом так же нелепо, как и искать кандидата на роль быстрого исполнителя супружеского долга вместо покойного Атана. Рубин резко выпрямилась и посмотрела на дверь.

«А что, если…»

Мотнула головой, прогоняя нелепые мысли. Сейчас нужно выжить и вернутся домой. Конечно, она немного сгустила краски, когда рассуждала о войне Турема и Инайи из-за своей возможной пропажи. Отец не станет отправлять войско на убой. У него не хватает воинов, чтобы людей, которые кормят королевство, спасать от нечисти. Следовательно, отец будет искать другой выход из ситуации и потянет время до выяснения всех обстоятельств пропажи делегации. Отправит поверенных гонцов в Турем, чтобы разузнать все и попытаться найти выход, выгодный для королевства.

Дер Ерион, похоже, это тоже прекрасно осознавал. Поэтому не желал отправляться с ней в Турем, ведь он подданный Инайи и обязан сообщить своему королю все подробности этого дела и дать Луару в ходе предстоящих разбирательств с Туремом преимущество.

Кого бы ни отправил отец с делегацией в Белый замок, любой из верных приближенных без труда опознает Рубин. Они-то и заберут ее домой, после чего отец наверняка предложит Луару новый брачный союз…

Сколько у нее есть времени до этого момента? Сегодня отец не получит послание и соберет делегатов. Завтра они отправятся в путь. При удачном исходе путешествия, в Белый замок они прибудут на два дня позже Рубин. Понять, что затеял в отношении ее Ерион, Рубин пока не могла. Странные разговоры дера о ее мнимых способностях пугали. Впрочем, самого Ериона она теперь тоже страшилась. С мужчиной, наделенным такой силой, лучше вести себя осторожней: вчерашний опыт общения с ним ясно об этом говорил.

«Мужчина», — повторила про себя Рубин. — «Каким бы сильными и умными они ни были, — вспомнила она смех Сурими, — природу свою ни одному из них не обмануть. При виде красивой девы, которая проявляет к ним знаки внимания, все они тут же теряют и силу, и разум, отдаваясь во власть тайных желаний. Не бойся мужчин, Рубин. Научись подбирать ключи к их сердцам и используй их для достижения целей. Или ради потехи!»

Отец не зря настаивал, чтобы именно Сурими давала Рубин уроки обольщения. Знал, что от дочери в мире власти мужчин можно добиться только одного результата: заключить выгодную сделку. Но проку от сделки, если дочь не сумеет влиять на супруга и защищать интересы королевства? Вот поэтому он выбрал свою бывшую фаворитку в верные подруги для Рубин и обязал ее научить принцессу всем премудростям, способным защитить интересы целого королевства.

Что говорила Сурими о ссорах? «Уступи и промолчи. Покажи ранимость, не теряя гордости, но и не