— Мне безразлично, осуждает он меня или нет! — заявила Элла, опровергая в запале свои же слова. — Я сама себя осуждаю, и мне крайне неприятно мое собственное поведение!

— Почему?

— Потому что это было неправильно — и ты знаешь, что так оно и есть!

— Я с тобой не согласен. — Нико говорил твердо, думая о том, имеет ли она хоть какое-то представление о том, как великолепно выглядит в гневе. — Ты хочешь меня, Габриэлла, — спокойно заметил он. — Не отрицай этого. Ты же знаешь, что так и есть.

Она взглянула в пылающие блестящие глаза принца, на властный изгиб его чувственных губ, и ее сердце подпрыгнуло.

— О, я и не отрицаю, что на примитивном уровне меня к тебе влечет. Но я на это не полагаюсь, женщины редко начинают отношения только из-за этого, Нико. Нужно нечто большее, чем физическое влечение.

— Кажется, в прошлый раз это тебя не слишком заботило, — ухмыльнулся он.

— Не заботило только потому…

Элла прикусила губу, боясь дать ему понять, что позволила разыграться буйным мечтам по поводу их отношений. Она думала, что он такой и есть, каким казался ей, — могучий спаситель и возбуждающий мужчина. Но это была всего лишь иллюзия, которая теперь рассыпалась в прах.

— Потому что?.. — уточнил Нико.

— Возможно, я вела себя легкомысленно, — признала Элла. — Но мне казалось, что ты… — Она прокашлялась. — Я не знала, что ты…

— На самом деле принц? — сухо предположил он. — Ну что ж, теперь ты об этом знаешь, и, честно говоря, впервые в жизни мой титул играет против меня.

Ее глаза метали молнии.

— Дело не только в нем!

— Так в чем же? — раздраженно спросил Нико. — Объясни мне! Почему ты зациклилась на моем титуле, Габриэлла?

— Проблема не в титуле…

— Разве? — вызывающе произнес Нико.

— Нет! Проблема в том, что ты мне о нем не сказал. А лицемерие в мужчинах мне не нравится!

— Редко возникает полное доверие между людьми, которые только что стали любовниками, — сквозь зубы процедил он.

В принципе Нико прав. Но внезапно Элла поняла кое-что еще. Он никогда раньше не проигрывал. И теперь злится, поскольку не может получить то, чего хочет.

На мгновение она почувствовала, как ее наполняет головокружительное ощущение своей власти над ним, но вскоре оно сменилось кое-чем более приятным. Потому что Элла осознала их равенство.

Она одарила его легкой улыбкой.

— А теперь, если ты не против, мне бы действительно хотелось вернуться в отель и сделать кое-какие записи.

Нико понял, что изменить положение он не сможет. По крайней мере, сейчас. Но еще будет время…

— Хорошо, — легко согласился он. — Поехали. Мы сможем продолжить эту занимательную дискуссию позже, за ужином.

— Нет, не сможем, — возразила Элла, наслаждаясь выражением изумления на его лице. Ей нужно было защитить себя — не только от его сексуального обаяния, но и от своей реакции на него, а чтобы сделать это, необходима такая преграда, как расстояние. — Я собираюсь провести вечер в своем роскошном номере и закажу что-нибудь в ресторане отеля.

И она прошла мимо него с высоко поднятой головой.

Но Нико только рассмеялся в ответ на ее вызывающее поведение.

— О, твоя сдача станет моей наградой, cara.

— Этого не будет, Нико, — резко ответила Элла, надеясь, что в ее словах больше уверенности, чем в ней самой.

После долгой расслабляющей ванны и роскошного ужина, который она ела на террасе, глядя на гавань, Элла начала внимательно изучать план, который ей дал Нико.

Но упорная работа не помогла ей избавиться от навязчивых образов — особенно от черных блестящих глаз Нико, и, когда Элла, наконец, начала засыпать, ее ждали сны о нем…

Машина прибыла за ней на следующее утро, и Элла отправилась во дворец. Слуга проводил ее в офис, который вчера показал ей Нико. Теперь на столе стояла вазочка из граненого стекла с дивными розами. Рядом с вазочкой лежал конверт, и Элла быстро распечатала его.

Внутри была записка от Нико. В первый раз Элла увидела его почерк, который был похож на него самого — такой же уверенный и четкий. В записке говорилось: «Сегодня я уехал на мотоцикле в горы. Поужинаешь со мной вечером?» Подписана она была просто: «Нико».

Элла села, откинулась на спинку стула и выглянула в окно на внутренний двор. Следует ли принять его приглашение?

А что еще она может сделать? Сидеть в апартаментах, вечер за вечером, заказывая ужин в номер? Элла взяла ручку и начала делать записи.

И очень скоро она поняла: офис — где бы он ни находился — все равно остается офисом. Единственное отличие этого состояло в том, что здесь было очень тихо. Элла не всегда работала дома, ей часто приходилось бывать в разных зданиях, и преимущественно во всех царила суматоха. Люди останавливались у ее дверей попить кофе, все время раздавались телефонные звонки, или факсы начинали распечатывать полученные сообщения. Но здесь тишина не нарушалась. Неужели слуги двигались совершенно бесшумно? Возможно. Боже мой, как же одиноко живется тем, кто принадлежит к королевской семье!

Элла усердно работала, отмечая те места, в которых хотела побывать. Стоило ей только подумать об обеде, как в дверь коротко постучали.

— Войдите, — ответила она, и дверь открылась.

За ней стоял высокий, властный принц Джианферро.

Почему-то Элла даже не удивилась. Она поднялась.

— Честно говоря, не знаю, нужно мне делать реверанс или нет, — призналась девушка.

Джианферро кивнул.

— Я думаю, это вам простительно, — сухо заметил он. — Ведь, в конце концов, у нас неформальная встреча. Мне интересно вот что: вы все утро трудились, а не приходила ли вам мысль о том, чтобы взглянуть на дворцовые сады? Если вы не против, я мог бы приказать накрыть обед там.

Он хочет раскусить меня, внезапно подумала Элла. Она кивнула.

— Мне будет очень приятно.

— Пойдемте.

Это был тихий и ненавязчивый приказ, и Элле показалось, что такое поведение для принца столь же естественно, как дыхание. Ему подчинялись без возражений, наверное, с тех пор, как он еще лежал в колыбели. Любопытно, как это влияет на развитие характера мужчин? И как повлияло на характер Нико?

Когда они вышли из прохлады мраморного коридора в залитый солнцем сад, Элла ощутила, как волна странного чувства проходит по ее коже при мысли о младшем брате Джианферро. Ей хотелось, чтобы он был сейчас с ней. Нико защитил бы ее от своего старшего брата и от настойчивых расспросов, которых она ожидала. Или, может быть, Джианферро слишком проницателен, чтобы задавать прямые вопросы? Разве человек, обладающий от рождения всеми правами, не будет устанавливать рамки, и руководить делами куда более скрытным образом, ограничиваясь намеками?