– Сейчас разберемся. – Строгов решил подождать Луизу, Марка и Микульского. Преодолевая каменный завал, они значительно подотстали. – Пойдем все вместе. Нас слишком мало, чтобы распылять силы, пять человек и всего три винтовки.

– На, вот… держи. – Подойдя, Грабовский, отстегнул кобуру со своим трофейным «глоком». – Предпочитаю, чтобы ко всем твоим многочисленным достоинствам добавился и талант стрелка. Кстати, тут есть еще одна запасная обойма.

Они шли плотной группой, буквально цепляя друг друга плечами. С военной точки зрения – полный дилетантизм. В такую крупную мишень грех не попасть. Длинная очередь скосит всех разом. Однако дать команду разойтись у Мастера не поворачивался язык. Темнота и выползший из дальних потаенных закутков сознания страх заставляли людей жаться друг к другу.

– Ты чувствуешь это? – Луиза, шагавшая справа от Николая, схватила его за руку. – На этом месте что-то произошло. Что-то ужасное.

– Откуда ты знаешь? – Строгов очень сомневался, что эхо от событий тысячелетней давности могло до сих пор бродить по мрачному подземелью.

– Мне чудится… – Луиза осеклась. Ее дыхание стало глубоким и частым, словно в туннеле начал заканчиваться кислород. – Голоса… Они говорят со мной. Стонут и молят о помощи. Они здесь, в этих стенах, в этой пыли на полу.

С Луизой творилось что-то неладное. Николай не узнавал свою подругу. Она без колебаний отправилась в космос, мужественно и стойко переносила тяготы космической войны, гибель «Новой Невады», смертельно опасную посадку, безысходность пустыни… И вдруг сломалась? От чего? От темноты? Нет, все не так просто. Сунув пистолет за пояс, Николай притянул к себе девушку.

– Ты устала, тебе просто привиделось. Возьми себя в руки. Доверься мне, и все пройдет.

Мастер, не раздумывая, кинулся в глубины сознания Луизы. Сейчас он согреет и успокоит ее. Но как бы не так! Строгов с разгону ухнул в бездонную глубину густого ледяного сумрака, который, словно смог северного мегаполиса, окутал душу насмерть перепуганной девушки. Господи боже, Великий Мастер знал эту мглу! Во время поединка с гвардейским крейсером он почувствовал ее в первый раз. Строгов навсегда запомнил ту встречу. Тогда тьма явилась в облике черной бесконечной реки, сейчас же она изменила свою личину и стремится утопить Луизу в объятиях непроглядного ядовитого тумана. Враждебность, которую несла в себе эта потусторонняя материя, казалась столь очевидной, что первым желанием Николая было – немедленно разорвать контакт. Но разве может он бросить Луизу в плену этого кошмара?

Корсиканку переполнял ужас. Ее мозг молил о помощи и защите. Николай должен был помочь. Он мог помочь, однако медлил. Холодный разум Мастера возобладал над чувствами человека. Если сейчас они потеряют связь с этим неведомым миром, то утратится возможность понять его. А понять следует. И не только ради Луизы, а ради них всех. Луиза – чистая и непорочная душа, но сила, таящаяся в ней, воистину безгранична. И не дай бог, если эта сила выйдет из-под контроля.

Стараясь не поддаваться страху, Строгов пытался соображать четко и логически. Что происходит с Луизой? Что в ее сознании ассоциируется с черной рекой или туманом? Конечно же, энергия. Враждебное, чуждое живой материи энергетическое поле. Но поле не существует само по себе, оно должно иметь свой источник, ну или если поверить в существование независимой чистой энергии, то хотя бы катализатор, который и позволяет проявляться ей в том или ином месте. Мастеру с трудом верилось, что здесь, среди красных камней и тысячелетних наносов пыли и песка, скрывается источник столь мощной, можно даже сказать, вселенской силы, а вот один из катализаторов… почему бы и нет? Это должно быть что-то из нашего, из реального мира.

Николай рассеянным взглядом глянул в бесконечную даль туннеля. Ничего. При всех своих уникальных способностях Великий Мастер даже не смог сконцентрироваться. Нет, так ничего не выйдет. Он не может одновременно защищать Луизу и искать. Необходимо что-то придумать. На помощь пришла обычная человеческая логика. Всего несколько шагов назад Луиза ничего не чувствовала, и вдруг такая резкая перемена. Значит, причина скрывается где-то здесь, чуть ли не под ногами.

Чтобы проверить свою гипотезу, Великий Мастер поволок едва живую девушку назад.

– Что случилось? Куда вы?! – Грабовский воспринял их отступление как сигнал опасности и тут же изготовился к бою.

– Ступай за нами. А Шредер и Микульский пусть останутся здесь. – Николай постарался говорить как можно спокойнее. – И расслабьтесь, прямой опасности нет. Пока нет.

Полторы сотни шагов в обратном направлении привели Луизу в норму. Почти привели. Она продолжала всхлипывать и дрожать, однако это была уже совсем не давешняя истерика.

– Так, Марк, теперь займемся делом. – Великий Мастер не знал, что искать, однако насчет того, как искать, у него появилась идея. – Вы со Шредером ухитрились сохранить боевые шлемы. Прекрасно. Пришло время их использовать. Свяжитесь друг с другом, синхронизируйте работу слитов и запускайте полную программу по сбору информации. Ты тут, а Георг там. Меня интересует все, каждая мелочь. Мы должны пропесочить этот туннель вдоль и поперек. Когда закончите работу, сравним результаты. У Шредера должно быть что-то, чего не будет у тебя.

– Сомневаюсь, что причина паники Луизы может быть зарегистрирована нашими протонными кастрюлями. – Грабовский пожал плечами. – Но можно и попробовать. Чем черт не шутит!

– Вы уж постарайтесь, – Строгов произнес это машинально, поскольку у Луизы начался новый приступ. На этот раз приступ бешенства.

– Зачем?! Зачем ты это сделал? – Девушка вырвалась из рук Великого Мастера и попятилась назад в темноту, словно ища там спасения от своего мучителя.

Вопрос уж больно престранный, но Николай все понял. Он тысячу раз задавал себе его, но не находил ответа. А какой тут может быть ответ? Спросите у молнии, спалившей дотла дом, в котором мирно спали ни в чем не повинные люди. Спросите у водителя грузовика, размазавшего старушку по скользкой дороге. Единственное, что можно процедить сквозь плотно стиснутые зубы, это – «Так вышло». Строгов вновь пережил те страшные минуты, когда он умирал в смертоносных объятиях Лабиринта. Тогда Николай бессознательно цеплялся за жизнь, просил о помощи. И в целой вселенной нашлось лишь одно существо, ответившее на эту мольбу, – Луиза. Лучше бы она отказалась! Лучше бы он сдох там, в мрачных глубинах Агавы!

– Мы закончили.

Грабовский был отделен от внешнего мира тонированным бронестеклом своего боевого шлема. Он едва успевал переваривать получаемую информацию и поэтому, естественно, не обратил внимания ни на ярость Луизы, ни на каменное оцепенение Николая.

– Что-нибудь есть? – У Строгова замерло сердце. Может, сейчас он найдет ключ к разгадке страшной тайны, и тогда…

– Ни хрена нет. Все показатели один к одному. Единственное различие – количество пыли. Здесь ее совсем немного, а у Шредера там словно пылесос выпотрошили.

– Пыль? – Николай призадумался. – Что за пыль? Делали анализ?