— Прости.

— Нет, это ты прости, — пробормотала я. — Ты помогаешь. Было глупо надеяться найти решение в какой-то библиотеке.

— Каш-ахар, ты действуешь. — Покачал головой дракон, прижавшись плечом к одному из стеллажей. — Может, это и не дает результатов, но ты хотя бы не ударилась в панику и не носишься по замку с криками: «мы все умрем».

Я слабо усмехнулась:

— А что могла бы?

— Уверен, что половина девушек на твоем месте сделала бы именно так, — подсластил ситуацию Итан. — Ну что, обедать?

Я покосилась сначала на слишком оптимистично настроенного дракона, потом в сторону выхода и скривилась.

— Не хочу я в этот их банкетный зал. Опять строить из себя аристократку, поддерживать дурацкие разговоры, есть огромным количеством вилок. Фу!

Итан тихо рассмеялся и развел руками:

— Могу предложить обед в одном волшебном месте. Должен сказать, что я с Бэйном согласен, этот замок создан мастером. И в нем огромное множество красивых мест.

— Что-то я пока не нашла ни одного, пока гуляла по коридорам.

— Просто нужно знать, где искать. Что скажешь?

— Проведи мне экскурсию. — Усмехнулась я, стараясь вцепиться в эти приятные недолгие мгновения чуть ли не зубами.

От проблем нужно уметь отвлекаться. И именно этим я сейчас собиралась заняться.

Итан галантно предложил локоть, а я, хихикнув, приняла это ухаживание. Разговаривая о каких-то глупостях, дракон провел меня все теми же скучными серыми коридорами, но вывел в действительно необычное место.

— Как красиво, — выдохнула я, осматриваясь.

Огромное помещение, которое и помещением-то язык не поворачивался назвать. Стеклянные стены и потолок, за которыми все еще царствовала зима. А вот внутри буйствовало настоящее лето. Зеленая лужайка вместо пола, высокие деревья, тянущиеся изумрудными кронами к небу. Огромные яркие цветы на шарообразных кустах, вокруг которых порхали разноцветные бабочки. На коже ощущалось тепло несуществующего солнца, а нос щекотал сладкий аромат цветения.

— Зимняя оранжерея рода Имэс, — проговорил мужчина, закрывая за нами дверь и тем самым отрезая этот уголок волшебства от серости коридоров. — Как насчет того, чтобы пообедать тут? Обещаю, никаких вилок.

— Прямо-таки никаких? — Я с сомнением покосилась на Итана.

— Даю слово, каш-ахар, — с широкой улыбкой пообещал он. — Так что?

— Командуй, — серьезно кивнула я и рассмеялась.

Итан прошел в глубь оранжереи, завернул за одно из деревьев и щелкнул пальцами.

Из воздуха на траву приземлилось широкое цветастое одеяло. Поверх него появилась плетеная корзина и два золотистых фужера на длинных ножках.

— Тебя долго ждать, каш-ахар? — с притворным недовольством поинтересовался мужчина и опустился на одеяло.

Когда рядом оказалась я, дракон уже наполнил оба бокала красным вином, снова закупорил небольшую бутыль и спрятал ее в корзину.

— За победы? — предложил мужчина, передавая мне один из фужеров.

— За искренность, — поправила я его. — Потому что большинство наших проблем возникли как раз-таки из-за ее отсутствия.

— К этому можно приписать только действия Лекса Ротона, — заметил Итан, но все же отсалютовал мне бокалом и сделал глоток.

— Не согласна. — Покачала я головой. — Искренность заключается не только в словах, но и в действиях. Скажи, были бы проблемы, стань род Имэс на защиту Арии? Они были не согласны с ее выбором. Подсунули ей знатного жениха из «Когтя». А когда она не смирилась, «Коготь» ее проклял. Если бы всего этого не случилось, не появилась бы каш-ахар.

Запал закончился к концу этой тирады. Я выдохнула и сделала большой глоток вина.

— Ты права, — спустя мгновение отозвался мужчина. — Искренность важна. Но для начала давай пообедаем.

С этим я спорить не собиралась. Уж слишком хотелось есть после наших поисковых забегов по библиотеке.

Отставив в сторону наполовину полный бокал, я в предвкушении потерла ладони друг о друга. Обед без вилок? И что же ты придумал, дракон?

Итан будто бы почувствовал это нетерпение, бросил в мою сторону лукавый взгляд и открыл крышку корзинки. В нос тут же ударил запах ароматного жареного мяса со специями. Аж слюнки потекли!

А потом медленно, будто издеваясь, вынул два свернутых в трубочку плотных листа салата и протянул один мне.

— Просто кусай, — объяснил он. — Не разворачивая.

— Чтобы не знать, что это за мясо? — поддела я его и забрала угощение.

— Нет, чтобы не развалился рулет, — со смешком проговорил мужчина. — Но, если беспокоишься о качестве мяса, можешь разворачивать.

— Не может дурное мясо пахнуть настолько вкусно, — отмахнулась я и откусила кусочек. Лист захрустел на зубах и тут же рот заполнил божественный вкус запеченного на костре мяса. Точно! На костре! Боги, как вкусно!

Я и не заметила, как слопала весь рулет за несколько укусов. А Итан уже протягивал мне тканевую салфетку.

— Все же от чего-то отказаться мы не сможем, — со вздохом отметила я.

— Если так хочется пожить дикарской жизнью, то когда все закончится, могу показать тебе волшебное место. Река, лес… Хоть рыбачь, хоть охоться. Запекай улов и дичь на углях, вытирая жир с подбородка рукавом…

Он так заманчиво это рассказывал, что я тут же загорелась идеей. За исключением, пожалуй, последнего. Нет, я ничего не имела против жира на рукавах одежды, но если этого можно избежать, лучше не становиться неряхой.

— Ты сказал, «когда это закончится», — аккуратно коснулась я темы, которая меня беспокоила. Проследила за тем, как Итан вытаскивает из корзинки два больших спелых фрукта с плотной зелено-красной кожицей. — То есть… ты не забудешь обо мне, как о страшном сне, когда история каш-ахар завершится?

Итан замер с фруктами в руках. Медленно выдохнул и опустил неизвестные плоды на одеяло между нами. Поднял голову, встретился со мной взглядом и заговорил:

— Знаешь, когда мне только дали задание, я не желал его выполнять. Но что-то будто бы тянуло меня в столицу людей. То ли долг, то ли что-то еще. И… это все же что-то еще, что-то, о чем я никогда и никому не рассказывал.

— Звучит пугающе, — ляпнула я и тут же прикусила язык.

— Так и есть, — хмыкнул дракон. — То, что со мной произошло, до сих пор меня пугает. Точнее… меня пугает то, что могло произойти, если бы не одно «но».

— Ты говоришь какими-то загадками. — Нахмурилась я. — Если не хочешь рассказывать, не говори.

— Ты первая услышишь эту историю, — пообещал мужчина. — Но сейчас я бы хотел поговорить с тобой о другом, если позволишь?

— Эм… конечно.