— Меня тут, кстати, чел один от армии отмазать обещал, — продолжил Шура, — в больничку правильную пристроить, так ты, короче, ложись вместо меня. Правда, денег там, наверное, много надо. С меня-то он столько поимел, что мне бесплатно обещал, лишь бы дальше иметь, а вот тебе, небось, цену заломит. Сволочь он порядочная, — бесстрастно сообщил бывший перспективный спортсмен и будущий рядовой срочной службы Иванов.

Выяснилось, что после дня города Шура работал на какого-то скользкого аспиранта из мединститута. Сначала аспирант попросил сходить с ним за одной крупной покупкой, чтоб подстраховать на случай, если продавцы вдруг надумают ограбить покупателя. Однако после третьей или четвёртой операции прикрытия Шура сообразил, что ограбить аспиранта было невозможно — тот попросту не имел при себе денег. Мнимый покупатель находил объявления о продаже видеотехники или других ценных вещей и приходил к продавцу с мрачным, шкафоподобным Ивановым. Осмотрев товар, аспирант вручал его Шуре, который на протяжении всего визита стоял в прихожей и угрюмо молчал. Пока несчастный продавец лихорадочно соображал, есть ли у него хоть малейший шанс отобрать свой видак или телевизор у этой горы мускулов, аспирант-мошенник ласково объяснял: прежде чем принять окончательное решение о покупке, покупатель должен подержать вещь у себя, чтоб убедиться, так сказать, в её потребительских свойствах. Потом жулик обещал как-нибудь на днях вернуть вещь или занести деньги, а Шура молча выносил товар. Бизнес процветал ровно до тех пор, пока они не обнесли родственника какого-то авторитетного бандита.

— Там столько выкатили, и счётчик уже неделю капает… Денег нет, взять неоткуда, в общем, очень скоро будут убивать. Типа показательно наказывать. Так что я лучше в армию, благо меня местный военкомат уже давно с собаками ищет. А ты, если деньги есть, давай в больничку, на моё место, — сказал Шура.

1

На этих словах Макс почувствовал себя как персонаж ночного кошмара, который только что сорвался с большой высоты, и после первой неудачной попытки проснуться цепенеет от догадки, что это не сон. Он сунул письмо в карман рубашки, нащупал там пачку папирос, и, медленно переставляя вмиг ставшие ватными ноги, пошёл в больничный туалет курить.

Дело с призывом приближалось к благополучной развязке. Сосватанный Шурой аспирант хоть и заломил сорок тысяч рублей — цену совершенно невообразимую — товар за неё предложил стоящий. Это выяснилось после постановки на учёт в областном военкомате, которая завершилась для Максима триумфально. Не встав на учёт в области, лечь на обследование в областную больницу было невозможно. Однако сама идея явиться в военкомат в разгар призыва показалась Максу, мягко говоря, смелой. «А вы уверены, что меня оттуда выпустят?», — осторожно спросил он у врача. «Гм, а ведь и в самом деле… Хорошо, что напомнили, — врач на мгновение задумалась, потом что-то набросала на бланке с печатью, сложила его вдвое и протянула Максу. — Если возникнут… э-э-э… сложности, попросите военных прочитать вот это».

Из суеверия, опасаясь, что чудо-документ может потерять магическую силу, Макс не стал заглядывать внутрь. Назавтра, так и не узнав содержания, он сказал: «В больнице просили вам передать» — и сунул бумагу областному военкому, который минуту назад осознав, что перед ним не демобилизовавшийся солдат, а призывник-переросток, сразу же начал кричать. Военком прочёл бумажку, побелел от ярости, но, вместо того, чтоб порвать листок, потащил Макса к председателю врачебной комиссии. «Я бы не рисковала», — негромко сказала она военкому, изучив содержание документа, и Максим не просто вышел из военкомата в разгар призыва, а вышел с нужной отметкой в документах.

«Ну, прямо „То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и во благо государства“», — подумал он, улыбаясь во весь рот, и развернул всесильный талисман. Объём текста (как и оказываемое им действие) тоже не слишком отличался от индульгенции, которую миледи получила от кардинала Ришелье. Под названием больницы, вчерашней датой и словом «Справка» было написано, что предъявитель справки «нуждается в немедленной госпитализации». «Да уж, окончательная бумажка. Броня!» — улыбнулся ещё одной цитате Макс и впервые за много месяцев по-настоящему поверил в благополучный исход этого неизвестно откуда взявшегося в его жизни противостояния с государством.

За первую неделю умиротворяющего, расписанного по часам больничного безделья, он пришёл в себя и снова начал мечтать об идеальной девушке, которую за него так удачно описала подмосковная группа «Адо». Прогуливаясь по больничным коридорам, он беззвучно бормотал, трогая слова губами:

На выходные его отпустили домой. В субботу днём он сыграл несколько матчей за сборную ДЮСШ[44] на экспресс-турнире по зимнему футболу[45], а вечером восхитительно напился вкуснейшей местной «Старорусской» в компании отца, который сменил гнев на милость, и заехавшего в гости дяди-москвича. Дядя переживал не то третью, не то четвёртую молодость, и в настоящий момент крутил любовь с дамой лет на пятнадцать моложе себя. На малую родину дядя приехал один, оставив новую пассию без присмотра в активно обзаводящейся ночной жизнью и прочими соблазнами столице. Эта ситуация его сильно волновала: после каждой бутылки он шёл к телефону и начинал признаваться в любви, ревновать и проклинать с такой бешеной страстью, что Макс, который сперва усмехался, недоумевая, как это почти в пятьдесят можно испытывать что-то подобное к женщине, которой, страшно представить, минимум тридцать, вдруг позавидовал. Чтобы утешиться, он прокрутил в голове финал песни «Адо» — «любимый напиток — сок, любимая музыка — рок, ах, просыпайтесь скорее, идёмте со мной». Однако на фоне дядиного вулкана песня показалась ему подделкой, тусклой и ненатуральной имитацией чувств. Не веря в догадку, он бросился в комнату и воткнул в магнитофон кассету с «Innuendo», к которой не прикасался с момента побега от Станиславы.