Сидя перед телевизором, Матвей смотрел вечерние новости. Миловидная дикторша рассказывала об очередной спецоперации в Дагестане. На экране появилось изображение гор, барражирующий в небе вертолет. Неожиданно картинка сменилась. На фоне дома стояли трое военных в масках. У одного в руках ВСС, другой забросил на плечо «Вал».

– Район блокирован силами МВД, – продолжал голос за кадром. – При штурме дома ранен один офицер спецназа...

У Кораблева заныло под ложечкой.

«Наверняка наши, – неожиданно подумал он. – Парни занимаются настоящей работой, а я кисну у телевизора да выполняю заказы разных негодяев…»

– Матвей! – позвала Марта.

– Что? – не отрывая взгляд от телевизора, спросил он.

Девушка пробежалась по клавишам ноутбука и посмотрела на него:

– Я ради интереса зашла на сайт одного из летных училищ, там наобум завязала переписку с несколькими летчиками...

– И? – Кораблев посмотрел на Марту.

– Через одного человека вышла на летчика-пенсионера, который долгое время работал в Конго. Он даже дал телефон.

– Зачем? – нахмурился Матвей.

– Может быть, Лебедевой пригодится, – пожала плечами Марта. – Он на Украине живет.

– Ну-ка, диктуй, – беря со стола трубку радиотелефона, попросил он.

– Тебе зачем?

– Надо, – ответил Кораблев и улыбнулся.

Уставившись в монитор, Марта продиктовала номер и добавила:

– Зовут Юрий Петрович.

– Слушаю вас, – раздался голос с легкой хрипотцой заядлого курильщика.

– Здравствуйте. – Матвей покосился на Марту. – Я могу поговорить с Юрием Петровичем?

– Я к вашим услугам, а кто это?

– Мы не знакомы. – Матвей взял свободной рукой пульт и убавил на телевизоре громкость. – Ваши коллеги рекомендовали вас как человека, который может нам помочь.

– Летчики? – уточнил Юрий Петрович.

– Да, – подтвердил Матвей. – Они сказали, что в свое время вы работали в Конго.

– Было дело. А почему вас интересует этот вопрос? – насторожился пенсионер.

– Дело в том, что недавно у нас пропал там родственник... Тоже летчик. Он летал на «Ан-26».

– Как фамилия?

– Лебедев.

– Не знаю такого, – с сожалением сказал Юрий Петрович. – Вообще я уже год как на пенсии...

– Мы в курсе. Просто хотелось бы узнать из первых уст, каковы шансы на то, что они живы?

– Вы мне расскажите, что вам известно, – попросил Юрий Петрович.

Матвей вкратце изложил суть проблемы.

Выслушав его, Юрий Петрович поинтересовался:

– Значит, шли они на Кисангани из Мбужи-Майи?

– Так точно, – по-военному ответил Матвей.

– Вы знаете, что Мбужи-Майи еще называют алмазной столицей Конго?

– Знаю, – кивнул Матвей, словно его было видно на другом конце провода.

– Я работал в государственной авиакомпании «Хасеба», – начал свой рассказ Юрий Петрович. – У нас тоже были подобные случаи. Но во всех судьба экипажа становилась известна в течение двух-трех дней. Так, чтобы по истечении нескольких недель... Хм. Условия там, конечно, не ангельские. Но и самолет не иголка. Тем более известен маршрут... Думаю, собственник что-то недоговаривает.

– Почему так считаете? – спросил Матвей.

– Иногда недобросовестные компании подряжаются на сомнительные перевозки, – ответил Юрий Петрович. – Слышали, наверное, недавний случай с арестом российского перевозчика Бутовицкова?

– Да, в Малайзии, – подтвердил Матвей. – Его экстрадировали в Штаты. Думаете, то, в чем его обвиняют, правда?

– Не исключаю, – уклончиво ответил Юрий Петрович. – Еще вы утверждаете, что самолет не нашли. Это может быть только в том случае, если искали не там.

– Считаете, он отклонился от маршрута? – догадался Матвей.

– Наверное, так оно и было, – подтвердил Юрий Петрович. – К тому же в том районе много необорудованных полос.

– По вашему мнению, они погибли? – задал он самый волнующий вопрос.

– Пока не найдены и не исследованы останки самолета, говорить о таком исходе преждевременно.

– Но прошло уже много времени, – напомнил Матвей.

– Пилоты, которые там работают, знают, что такое Африка, и готовы к самым неожиданным развитиям событий.

– Вы не могли бы поподробнее рассказать о тех местах? – попросил Кораблев.

Юрий Петрович охотно согласился. Они говорили больше часа. Матвей подробно расспросил обо всех интересующих его особенностях. Как выяснилось, в том районе имелось большое количество мест, где экипаж мог совершить аварийную посадку.

Матвей положил трубку.

– Что он сказал? – спросила Марта.

– Говорит, что надо искать. – Кораблев встал.

– Надеюсь, ты не собираешься туда поехать? – осторожно спросила она.

– Мне понадобится напарник, – принял решение Матвей.

– Ты с ума сошел?

– Марта, – Матвей осуждающе посмотрел на нее, – мы же договаривались. Я буду жить той жизнью, которой жил до знакомства с тобой.

– Я не знаю, чем ты жил раньше, – разозлилась девушка. – Может, ты маньяк?

– Может, и маньяк, – согласился Кораблев. – Они ведь тоже разные бывают. Ты вот, например, увлечена компьютерами, у тебя к ним пристрастие. Мне же нравится рисковать, распутывать разные головоломки…

– Тот же адреналин можно получить в горах, – нашлась девушка. – Займись альпинизмом.

– Это занятие исключает полезность для других, – глядя в окно, сказал Матвей. – А я преследую цель принести пользу.

– Хорошо, – сдалась Марта. – Какими качествами должен обладать твой помощник?

– Знание французского языка, он там государственный, – на секунду задумавшись, стал перечислять Матвей. – Отслуживший в армии, физически крепкий...

С минуту девушка перебирала клавиши клавиатуры, потом подняла на него взгляд:

– Готово.

– Прочти, – попросил Кораблев.

– Хорошо, ваше величество, – улыбнулась Марта. – Для работы в Африке требуется мужчина до тридцати пяти лет, физически крепкий, без вредных привычек, отслуживший в армии. Контактный телефон...

– Погоди, – остановил девушку Матвей. – Ты забыла добавить про знание языка.

– Точно. – Она смешно шлепнула себя ладошкой по лбу и стала печатать, вслух проговаривая текст: – Со знанием французского...

* * *

Сергей плохо спал ночью. Редкие видения трудно было назвать сном, скорее это был бред. Духота, головные боли, гул набившихся в салон насекомых, липкий и мерзкий пот, неизвестность... Все это вместе можно было назвать одним словом – кошмар. В очередной раз провалившись в забытье, он пришел в себя, когда салон заполнился розовым светом раннего утра. Лебедев осторожно сел. В качестве постели они использовали сложенный в несколько раз брезент, который уложили на пол, и одеяла. За ночь они пропитывались потом.