Стен с несчастным видом смотрел на троллей. Он не мог найти, что возразить Натиоле, ведь эти существа и в самом деле были злыми и опасными. Но он не мог избавиться от гложущего ощущения, которое говорило ему, что убивать троллей сейчас было бы ошибкой.

— Послушай, — начал он, — ты сам говорил, что в этой стране творятся какие-то странные дела, что мы слишком мало знаем… Я принял решение. Я не буду убивать их сейчас, пока не узнаю, что означает их появление здесь.

Друг хотел возразить, но Стен поднял руки в предупредительном жесте.

— Дай договорить. Наши пути снова расходятся. Возвращайся в Теремию. Ты еще можешь догнать телегу, переночевать в деревне. Я остаюсь здесь, с троллями. Если что-то изменится, я… убью их.

— Ты с ума сошел? Может, тебя стукнули по башке? Ты хочешь добровольно остаться здесь, с этими… существами? — Натиоле был так взволнован, что даже перешел на крик.

— Да. В смысле нет, я не сошел с ума. Доверься мне, Натиоле. Хотя взгляд друга, исполненный сомнения, говорил о том, что он просто не в силах понять происходящее, но, чуть поколебавшись, Натиоле с глубоким вздохом пожал плечами.

— Хорошо. Думаю, ты знаешь, что делаешь. Твой череп все равно слишком толстый, чтобы его мог пробить маленький тролль. Но возьми хоть это.

С этими словами он расстегнул боевой ремень и подал его Стену.

— Он нужен тебе. Пожалуй, даже больше, чем мне. И проклятье, будь осторожен, ради всего святого. Особенно ночью, когда эти чудища бодрствуют!

— Спасибо. Думаю, что мне удастся поговорить с ними, что-то выяснить. Если нет, я постараюсь улизнуть как можно скорее. И решу эту проблему на следующий же день. — Стен мотнул головой в сторону грязно-серых тел. — Они оставляют после себя четкие следы, настоящие просеки, так что от меня им не уйти, — заверил Стен соратника.

— Конечно, ты ж у нас такой благоразумный, — кисло отреагировал Натиоле, но затем он обнял друга и выдавил: — Будь осторожен, Стен сал Дабран. Флорес оторвет мне голову, если с тобой случится что-то такое, что я мог предотвратить, но проворонил. Не то чтобы это было такой большой потерей…

— Ты имеешь в виду мою или свою голову? — пошутил Стен, но быстро посерьезнел. — Спасибо. Счастливого пути, Нати. Позаботься, пожалуйста, о том, чтобы только правильные люди узнали, что я еще жив.

— Обещаю, Стен. Доброго пути.

Не оборачиваясь, Нати покинул дом, выбравшись на залитый солнцем двор, и побежал по дороге вдогонку за телегой.

Несколько мгновений Стен просто стоял, уставившись на дверь, затем вздохнул и огляделся. Тролли будут не в восторге, когда проснутся, и будет разумно подготовиться к последствиям их гнева заранее. Когда Друан поймет, что Стен хочет предложить троллям план, вся надежда влахака была только на то, что предводитель гигантов будет вести себя благоразумно. А уж о том, какова будет реакция Парда, Стен прекрасно знал.

Искушение преподать урок мощному троллю, который сейчас беспомощно скорчился в солнечном свете, было очень велико, но Стен не поддался. Вместо этого он обошел дом и весь двор, стараясь запомнить, что и где находится, так как переговоры с троллями он будет проводить после наступления ночи.

Когда он полностью продумал план, то сразу же принялся за работу. Над стойлами для животных у крестьянина был натянут тент, на котором сушилось сено. Между хлевом и домом, в стене жилища людей, Стен при помощи деревянного держака от вил проделал небольшую дыру, достаточную, чтобы наблюдать за комнатой и при этом удобно лежать на сене. Влахак даже поухаживал за животными — положил им корм, которого должно хватить на пару дней.

Только после этого он позволил себе роскошный обед из запасов крестьянина. От запаха копченой ветчины, который доносился из кладовки, у него сразу же побежали слюнки. Он съел здоровенный ломоть вместе с ковригой свежего хлеба. И это показалось Стену самым вкусным, что ему доводилось есть за всю жизнь.

Он сидел на пороге дома, дожевывая остатки, и наблюдал за солнцем, которое постепенно опускалось за горизонт, окрашивая двор в теплый красноватый цвет. Разноцветные листья слегка раскачивались на слабом ветру. Картина был такой мирной… и абсолютно невероятным казался тот факт, что за спиной влахака лежало несколько спящих монстров, достаточно было просто обернуться, чтобы увидеть очертания их огромных тел. Почему он остался? Такой поступок вдруг показался ему абсолютно неразумным. «Будь осторожен, Натиоле, — подумал он. — Тогда, по крайней мере, хоть ты сможешь рассказать историю о глупце, который якшался с троллями. В то время как этот самый глупец, вероятно, уже давно будет в желудке кого-то из его спутников…»

Стен со вздохом поднялся и смахнул крошки с рубахи. Что касается далеко не лестных замечаний Натиоле по поводу его запаха, то они были абсолютно справедливы. Взглянув на заходящее солнце, Стен решил, что у него еще есть немного времени для небольшого купания.

Вскоре влахак уже соскабливал с себя грязь прошедших дней в ледяной воде источника посреди двора. Ведро, полное чистой воды, которое он вылил себе на голову, взбодрило его и привело в порядок мысли. Может быть, его надежды были напрасны, но он действительно верил, что сможет договориться с троллями, по крайней мере с Друаном. А если нет, то он должен сбежать во что бы то ни стало и затем преследовать чудовищ, пока не найдет место их дневки. И тогда ему хватит времени, чтобы устранить эту неприятность.

Как только Стен обсох и оделся, то тут же залез в свой тайник над блеющими овцами и козами, устроился поудобнее и принялся ждать пробуждения троллей.

Сарган давно потерял какое-либо ощущение времени; он не мог даже оценить, сколько плыл незваным пассажиром по темному туннелю.

Движение прекращалось несколько раз, и на каждой остановке гномы производили какие-то работы, однако караван еще ни разу не причалил. Позиция Саргана на корме последней баржи не давала хорошего обзора. Он не знал, что происходит впереди, и поэтому не был уверен в том, чем занимаются гномы во время перерывов в движении. К тому же коротышки не оснастили баржи достаточным количеством ламп, чтобы можно было что-то разглядеть, даже стены туннеля терялись в темноте.

Один раз тайный пассажир позволил себе даже скромную трапезу из своих запасов; в основном он лежал неподвижно на мягких тюках ткани и дремал. Насколько он мог понять, гномы были на каждой барже. Вероятно, они отталкивали суда от стен длинными шестами, таким образом управляя движением.

Как раз в тот момент, когда Сарган вновь проголодался, путешествие закончилось. Гномы забегали, перекрикиваясь. Сарган осторожно выглянул из-под тента и обнаружил, что баржи прибыли в просторную, хорошо освещенную пещеру. Экипажи развернули лихорадочную деятельность, пока суда медленно подплывали по направлению к причалу. Гномы-матросы сбросили толстые швартовые канаты, на причале опустили мягкие, обвязанные мешками отбойники, чтобы приглушить силу удара при столкновении баржи с пирсом. Судно, на котором прятался Сарган, так же как и другие, мягко чиркнуло о причал и остановилось.