[здесь пропущена одна утерянная страница]

…козырей, а Ордал — это не козырь: так, шестерка. Пока я на воле был, такие Ордалы мне башмаки вылизывали. В обмен на свою жизнь я предлагаю тебе другое, более ценное.

— Что? — презрительно спросил Навк.

— Ты знаешь, почему сегодня ребятишки Ордала за тобой не пришли? Случилось кое-что поважнее, чем убийство рогатой ящерицы. На Калаате появилась женщина… девушка. Она сейчас в бараке Ордала: говорит, что ищет одного человека. Вот и давай так условимся: я тебе ее достану в целости и сохранности, а ты меня…

— Как она выглядит?! — Навк, помертвев, вцепился в Навагу.

— Не знаю, чтобы видеть ее, у меня нет глаз, чтобы щупать — нет рук, — глумливо ухмыльнувшись, ответил старик и хотел было продолжить торг, но Навк отшвырнул его, схватил стальной прут и выбежал из барака.

Он вышиб дверь в хибару Ордала, влетел внутрь, но ничего не успел разглядеть — только смутные тени, тусклые лица.

— Убью!! — страшно заорал он и стальным прутом бешено ударил кого-то, вскочившего сбоку. Человек со стоном отлетел к стене. Кто-то другой появился впереди, и Навк концом железяки, точно штыком, ткнул ему в лицо. Противник взвыл, закрываясь руками.

— Дождилика! — крикнул Навк. — Дождилика!!

Человек, упавший на пол, хотел подняться. Навк подскочил к нему и, размахиваясь, стал бить его своим прутом. Исхудавший, жуткий, бешеный, в тряпье, через которое сквозило черное тело, с перекошенным лицом и окровавленным оружием в руках, он был столь опасен, что Ордал, сидевший на своем топчане, не шелохнулся.

Легкая светлая тень появилась из мрака и замерла рядом. В этот миг другая тень — черная и громоздкая — загородила проем входа.

— Кто это орет, хозяин?.. — спросил подошедший Колтун.

Навк бросился на врага с железякой наперевес. Со всей силой своего мщения он вогнал стальной прут в брюхо бандиту так глубоко, что острие вылетело из спины, роняя черные капли. Колтун упал на колени, захрипел и повалился. Навк отдернул руки от страшного оружия. Чужая кровь молниеносной расправы жгла ему кожу.

Шатаясь, Навк стоял над телами своих врагов, но победа не несла в себе радости.

Горе и страх, как дым от углей, теплым паром поднимались от трупов. Сзади подошла Дождилика.

— Это нельзя запоминать, — прошептала она. — Пойдем отсюда.

Навк нетвердой ногой переступил тела. Дождилика держала его за локоть. Они отошли от барака Ордала.

— Как ты очутилась здесь? — хрипло спросил Навк, боясь прикоснуться к девушке окровавленной ладонью.

— Папа нашел на Олберане «Ультар» пустым, и мы поняли, что ты попал к механоидам. А вчера «Ультар» забился, но папа его не выпустил. Я поняла, что ты в беде, что зовешь свой корабль на помощь. И я сбежала на старом катере, который нашла на Олберане, сдалась механоидам и очутилась на Калаате.

— Я звал корабль, — сказал Навк. — А пришла ты. Разве же ты корабль? Ты моя лодочка. Ты же погибнешь со мной в этом руднике.

— Это не рудник, Навк. Такие котлованы появились на очень многих планетах Галактики. С тех пор, как Сатар понял, что папе известен секрет Валатурба, он отдал приказ откопать из недр планет личинки спящих Мамбетов. Он хочет разбудить их и возобновить иго.

— Значит, черный монолит, который обнажился из-под породы в дальнем конце котлована — это циста Мамбета?!

— Да. Новая угроза нависла над Галактикой. Если папа не успеет запустить Валатурб сейчас, уже невозможно будет сделать это потом.

Дождилика расстегнула куртку на груди, засунула руку и, достав что-то, молча разжала кулачок. На ее ладони, светясь, лежала звездная жемчужина перлиор.

— Я украла его у папы, — сказала девушка. — Я знаю, он очень любит меня. Но жизнь его отдана другому делу. Он бы не стал спасать с Калаата ни меня, ни тебя — сейчас у него уже нет времени для этого. Но я взяла перлиор, и теперь он заберет нас отсюда. Он уже послал за нами «Ультар», и корабль скоро будет здесь.

Навк и Дождилика оглянулись. Из своего барака выходил Ордал. В руке у него был длинный самодельный нож.

— Бежим! — отчаянно крикнул Навк.

Они помчались вдоль жестяных бараков, а за их спинами тяжело ухал башмаками бандит. Навк был безоружен. Свой прут он оставил торчать в ребрах Колтуна, и теперь ему нечем было защитить себя и девушку.

Добравшись до спуска с платформы, они по скобам полезли вниз и и спрыгнули на грунт, оказавшись в полной темноте. Темнота могла укрыть, а могла и погубить их.

Они побежали дальше, не имея направления. Они часто падали, камни катились под ногами, дорогу преграждали то кручи, то, наоборот, отвесные скаты.

И тут бледное, почти прозрачное маленькое солнце Калаата наконец выглянуло из-за зубцов дальнего края котлована. Его свет разом выявил из мрака массивные лбы развалов и пологий песчаный скат. Впереди вздымалась стена, вдоль которой вверх уползали ржавые ковши конвейера. Лязга изношенных механизмов Навк не слышал за собственным дыханием. Человеческая фигура появилась на гребне ближайшего холма.

Искрой стрельнул блеск ножа.

— Кажется, он загнал нас в угол, — прошептал Навк, но дьявольская сила уже бурлила в его крови. — Погоди, — зло сказал он, — погоди, поганый Ордал.

Навк подсадил Дождилику в ковш, подпрыгнул, ухватился и влез вслед за ней. Затем он поднял камень и швырнул в Ордала.

— Щенок!.. — заорал Ордал, хватаясь за голову.

В тот момент, когда ковш с Навком и Дождиликой тронулся вверх, бандит ухитрился зацепиться за его край.

— Когда мы поднимемся на высоту лучебоев, механоид-надзиратель сожжет нас, — сказала Дождилика.

Навк не ответил ей. Ордал тяжело перебрался через край ковша. Навк взял в обе руки по острому камню и встал между бандитом и девушкой. Ордал поднялся, выставив перед собой нож. Развалы и холмы медленно опускались, и вот посреди котлована стал виден черный столб механоид-надзирателя с венчиком лучебоев.

Ордал сделал выпад. Увернувшись, Навк камнем ударил Ордала по шее. Тот пошатнулся, но снова кинулся на врага. Навк едва ушел от лезвия, вспоровшего ему одежду.

— Навк! — отчаянно крикнула Дождилика. — Механоид зажег красные огни!..

Навк, отскочив, бросился к ней и тоже увидел, как черный зловещий идол глядит на них пылающим, кровавым оком. Юноша взял Дождилику за руку, и оба они встали на кромку ковша, поднимающегося все выше. Ветер трепал их одежду.

— Внизу был песок, — сказал Навк.

И они прыгнули в пустоту.

Паденье было долгим, как удушье. Они врезались в сыпучий склон и поехали вниз на песчаной лавине.

Сквозь лязг и гул конвейера они услышали вопль Ордала. Он на четвереньках стоял у края ковша. Бандит боялся высоты. У него не хватало мужества прыгнуть вниз, и он ревел, как бык, которого ведут на бойню. Острая молния ударила от механоида.