— Интересный же тебе паренёк встретился на твоём пути, Таэ. Вижу, приглянулся Ян тебе. Давно ли ты на мальчиков заглядываешься?

Рыжеволосая женщина посмотрела на старуху, которая остановилась в одном шаге до ступени мудреца Дао.

— И вовсе нет, — постаралась придать себе невозмутимый вид Таэ. — Я просто благодарна ему за помощь.

— И поэтому ты чуть не умоляла меня сделать так, чтобы он здесь остался. — Хохотнула старуха, беря чашку с маленького столика, что разделял женщин, сидящих на подушках.

— Я просто хотела отблагодарить лекаря. Ведь этот паршивец отказался от всего, что я предлагала. — Гневно надула ноздри и поджала губы Таэ, представляя лицо Яна.

Смех старухи огласил комнату.

— Ле-ка-ря, — протянула Ояда, переводя взгляд на чайную гладь в кружке. — Парнишка очень молод для лекаря даже второй ступени. А судя по твоим практически зажившим ранам и лицу, на котором даже не осталось и тонких ниточек шрамов. Ян Марс искусен в лекарстве на столько, что может соперничать с лекарями пятой ступени.

— Почему пятой? Лекари и третьей, и четвёртой ступени могли бы вылечить меня не хуже. Пусть и не все. Даже среди их братии есть бездари. — Словно старалась скрыть уровень Яна Таэ перед Оядой.

— Хочешь скрыть уровень паренька, — хохотнула Ояда Очи. — Тогда ты привела Яна не по адресу, дорогуша. Твоё лицо выдало уровень мастерства паренька с потрохами. Таэ, ты же сама рассказала, что сынок вельможи, мстя тебе, изуродовал твоё личико ножом. Но у тебя Таэ, остались только покраснения, которые не сегодня, завтра сойдут. Знаешь, какие лекари способны на такое лечение?

Таэ нахмурила непонимающе брови.

— Я отвечу тебе. Либо лекари, чья даоки имеет такой же стихийный элемент, как и у того, кого лечит. Либо лекарь может контролировать дополнительный элемент стихии, как у пациента. В любом другом случае лекарь только залечит раны, но не уберёт последствия. У Яна, как я поняла, стихийный элемент воздуха. Но у тебя, дорогуша, огонь. На твоём красивом личике должны были остаться уродливые шрамы. Но их нет.

Таэ застыла, словно как статуя, обдумывая слова Ояды Очи, что внушала многим адептам Дао уважение и страх.

— Ах ты, старая прозорливая карга. — Сидел рядом со столом на полу Гин, упираясь ладонями себе в колени.

Конечно, женщины не могли видеть призрака, чем и пользовался Гин, решив ненадолго отложить свой отдых, который был очень нужен призрачному лекарю.

Ояда же продолжала говорить:

— И вот здесь возникают вопросы Таэ. Ян очень молод. В его возрасте, сама понимаешь, хорошо, если взобрался на ступень ученика выше пятого созвездия формации. Если, конечно, адепт Дао не из богатого клана или рода. Лекарями в таком возрасте и вовсе не становятся. Максимум учениками первой ступени.

Путь лекарей очень сложен и тернист на ошибки. Даже в академии учат только до третьей ступени врачевания. Да и то базово. Ты хоть раз видела лекаря четвёртой ступени моложе сорока лет. Если он не ученик какого-нибудь опытного лекаря.

Ян же, как я поняла, уже на ступени мастера. При этом его навыки лекаря на уровне пятой ступени, и вдобавок парень может использовать несколько стихий в своей работе. А это уже заявка на путь до призрачного лекаря. Да и чтобы так лечить. Ты, Таэ, и твои девочки этому живой пример. Надо обладать колоссальной практикой врачевания.

В придачу ты мне рассказала, что наёмные убийцы были на ступенях мастера и учителя. Разница в силе и опыте гигантская. Таэ, ты сама должна знать, что лекари до ступени учителя только на пару формаций могут превосходить в силе соперника. Но никак на целую ступень. Да, в придачу, когда врагов двое и они оба выше по уровню Дао.

— К чему ты клонишь? — Затаив дыхание произнесла рыжеволосая женщина.

— Да. Карга ты старая. К чему ты здесь клонишь? — Подался вперёд Гин. — Смотри у меня, старая ты перечница. Не взболтни это Яну. Не хватало, чтобы он зазнавался. Ему пахать и пахать ещё.

Ояда Очи отпила чаю, отставляя чашку на стол.

— Тут можно ко многому клонить, Таэ. Но одно я знаю точно. Ян должен был пройти чудовищные тренировки и практики для того, чтобы показывать такие результаты, Таэ. Услышав твой рассказ и видя вас воочию. Боюсь даже представить, что за монстр его наставник.

— Это я-то монстр⁈ Ты на себя в зеркало посмотри, если оно не треснет от твоей морщиной рожи. — Вскрикнул Гин. — Да ты хоть знаешь, как я намучился. Старая ты кошёлка. Я, если б мог, поседел бы ещё раз. А волки с лосями как намучились. Тебе лучше и не знать даже. Здоровым зверушкам страшилки у костра можно слагать о криворуком Яне.

Ян уже час находился в бассейне горячего источника, погруженный в медитацию, которой научил своего ученика Гин. Вокруг парня то и дело на глади воды образовывалась паутинка из ледяного покрова, что быстро таила, не успев должным образом сформироваться.

Когда до Яна донёсся звук колокольчика, что оглашал открытие двери в купальню, парень, не открывая глаз и стараясь не потерять концентрацию, устало произнёс:

— Я же уже сказал. Мне ничего не требуется. Спасибо.

— Давай выпьем? — Донёсся в ответ до ушей Яна женский голос.

Секундная пауза осознания услышанного, и Ян вылетел из медитации, открывая глаза.

— Эй, ты что творишь-то? — Ян ошарашено смотрел на Таэ, что шла к купальне. — Занято. Заходите позже.

Женщина с заделанными в высокую причёску волосами, чью наготу прикрывало полотенце, обмотанное вокруг тела, держа два кружки за ручки в одной руке и пузатую бутылку в другой, игнорируя слова парня, стала медленно заходить в воду.

— Нет! Выйди обратно. Нельзя! Фу! Здесь мокро! — Затараторил Ян, инстинктивно хватаясь за полотенце, которое подводой практически сползло с его бёдер.

Таэ же уже зайдя в воду по грудь, только слегка улыбнулась.

— Да что ты так завёлся-то? Я просто хочу с тобой выпить и поболтать. Я даже в другой части бассейна присяду. — Подошла на расстояние вытянутой руки к парню Таэ и протянула кружку Яну, налив туда выпивку.

Ян, наградив скептическим взглядом женщину, что стояла перед ним по грудь в воде, всё же принял бокал.

Таэ улыбнулась и, повернувшись спиной к лекарю, пошла к дальнему углу бассейна.

— Ян, я хотела тебя спросить. Почему ты не спрашивал нас ни о чём? — Дошла до края бассейна Таэ и уселась на каменную скамейку, что была установлена так, чтобы сидящей на поверхности человек был погружён в воду чуть выше пояса.

— А зачем, — всё ещё недовольным голосом протянул Ян, искоса поглядывая на рыжеволосую женщину. — Моё решение бы всё равно от этого не поменялось. Сначала не до этого было, а потом уже смысла не было.

Таэ поджала губы и отпила из кружки.

— А я думаю, ты всё понял. Поэтому и не спрашивал.

— Хм. Даже если и так, — Ян отпил из вручённой тары горячительного напитка и сразу почувствовал горечь во рту и тепло в животе. — Это не меняло сути, что вам была нужна помощь. Каждый волен выбирать свой путь сам.

Таэ грустно улыбнулась, смотря на гладь воды, от поверхности которой отходил лёгкий пар. Ян всё знал, как женщина и думала. Да и как не знать­­­­­­­­­­­-то. Об этом те уроды кричали в открытую, когда пришли их насиловать и убивать. Было бы глупо не понять сути их слов.

Ян же, глотнув ещё алкоголя, почувствовал некое расслабление в теле и голове.

— Я сбежала из дома. — Ни с того ни с сего произнесла Таэ, осушив залпом кружку с ядрёной выпивкой на основе риса.

— Чего? — Ян непонимающе посмотрел на женщину. — Ты о чём вообще?

Таэ завела огненно-рыжую прядь волос, что спадала на шею, за ухо и, мимолётно посмотрев на Яна, подняла взгляд на ночное небо.

— О пути, который мы выбираем, — несмотря на парня, произнесла Таэ. — Мне было шестнадцать, и я была дочерью главы маленького, но амбициозного клана, для которого самым важным было усиление своих позиций.

Меня было решено выдать замуж за будущего лидера более могущественного клана.

Этот жирный боров, что был старше на двадцать лет, пускал на меня слюни с того момента, когда мне ещё было тринадцать лет. Эта свинья к тому времени