— Как поживают мои дорогие? — ворвалось сквозь сон, словно металлом по стеклу.

Я пожелала Элии всего самого… недоброго, но, похоже, не сумела верно направить поток мыслей, потому что она расхохоталась и схватила меня на руки.

— Я тоже бываю злая, когда меня будят, Мария. Уже давно утро, солнце светит во всю. И нам с тобой надо управиться до конца лета, — шепнула она мне на ухо. — Пока Арнис ездит на свои дурацкие прогулки. Просыпайся, завтрак разбежится.

Я понятия не имела, сколько здесь осталось до конца лета, но, похоже, течение времени примерно соответствовало нашему. А значит, у нас в распоряжении были все те же два месяца. Как и до отставки Лэрги с поста Верховной ведьмы.

Арт с чавканьем наворачивал сырое мясо, а я лениво подбирала языком червяков, выползающих из миски. Аппетита не было. Засыпала я пусть во встрепанном состоянии, но все же самым ярким мазком оказалось то, что Лэрга постарается нам помочь. Мы смогли! Добрались до нее, обо всем рассказали и заручились ее поддержкой. А вот сейчас настроение было ужасным.

Ну да, возможно, нам с Артом удастся вернуть себе человеческий облик. И избавить Арниса от Элии. Но… он все равно не будет моим. Никогда. И при этом я должна изображать динамо-машину, чтобы эта зараза ни о чем не догадалась.

Вот уж точно, жизнь — боль.

Арт тоже был не в самом веселом расположении. А уж он-то чего дуется? Появилась надежда снова стать человеком, и все равно недоволен. Или задумался о своей Ярике? Впрочем, ждать без возможности что-то сделать — всегда засада.

— А у Лэрги есть дети? — спросила я его, чтобы хоть о чем-то поговорить.

— Сын. Ровесник Арниса. Ее муж умер в прошлом году, и Олин занял пост дворцового смотрителя. Кстати, Элия обхаживала и его. С тем же результатом.

— Надо думать, он тоже получил от матери защиту от магии, — хмыкнула я.

Наконец Элия пришла за мной, и повторилось все, что было накануне. Дорога в сумке до лесной хижины, перемещение в эфирное тело, одевание в зеленое платье. Интересно, сколько раз я должна была его надеть, чтобы оно стало достаточно грязным для чистки? Хорошо хоть моя кисельная оболочка по умолчанию не требовала душа.

Иттон, подсаживая меня в седло, традиционно погладил по ноге.

— Не унывай, Мария, — подумал он. — Все будет хорошо.

У меня немного потеплело на душе. Все-таки могло быть и гораздо хуже. А так есть те, кто меня поддерживают. Пусть даже имея в виду какие-то свои цели. И пусть мы дружим против общего врага. Что ж, у дружбы могут быть самые причудливые причины.

На этот раз ждать пришлось мне, и я всерьез разволновалась. Даже не столько из-за того, что Арнис мог не приехать, сколько из-за того, что приехал бы, а времени осталось слишком мало. Мне пришлось бы едва ли не сразу удирать, чтобы не исчезнуть у него на глазах.

Я отпустила Ветра пастись на поляне, а сама ходила взад-вперед по тропе вдоль берега, посматривая в сторону города. Наконец вдали показалось серое пятно, и я с облегчением вздохнула. Часа полтора у нас точно оставалось.

Подъехав ближе, Арнис спрыгнул с коня и поспешил ко мне. Взял за обе руки, поцеловал по очереди запястья там, где заканчивались нижние рукава.

— Прости, Мария, я опоздал. Задержали дела во дворце. Боялся, что ты не дождешься.

— Ничего, Арнис, я понимаю. Просто сегодня у нас будет меньше времени. Я не смогу остаться здесь дольше.

— Как бы мне хотелось узнать все твои тайны, — он, не отрываясь, смотрел мне в глаза.

— Не надо, — я отвела взгляд. — Не все тайны стоит раскрывать.

Оставив коней пастись, мы медленно прогуливались вдоль берега, держась за руки.

— Неужели никому не интересно, куда ты ездишь каждый день? — спросила я.

— Может, и интересно, но вряд ли кто-то осмелится следить за мной, — беззаботно отмахнулся Арнис.

— Даже если прикажет твой отец? А вдруг ты встречаешься с какой-нибудь… неподходящей женщиной?

— С неподходящей? Я принц и могу встречаться с кем угодно. Жениться — другое дело. Может, ты знаешь, у меня была невеста, но она пропала. Не скажу, что это сильно огорчило. Потом я был влюблен в одну придворную даму, хотя и не настолько, чтобы сделать ее своей женой. Сейчас она замужем.

— И больше никого не любил?

— Любил? Нет. Нравились многие, но не более.

Выходит, Арт угадал. Или знал, что Арнис не так уж сильно был влюблен в свою Ниору? Нет, ведь он уже стал тогда фамильяром Элии.

— Знаешь, Мария… — Арнис подобрал плоский камешек и запустил его по воде. Я насчитала десять блинчиков. — Моей кормилицей была Лэрга, Верховная ведьма, и поэтому я неуязвим для любой темной магии. И любовной в том числе. Если б я не знал этого, подумал бы, что ты меня приворожила.

Будь мое тело нормальным, оно наверняка бы вздрогнуло.

— Почему? — я понадеялась, что это не прозвучало слишком фальшиво.

— Потому что я все время о тебе думаю. Иногда даже кажется, что вижу тебя и разговариваю с тобой там, где тебя точно не может быть. Во дворце. Как будто это сон наяву. Мы сейчас встретились всего третий раз, но такое чувство, что знаю тебя давным-давно.

Он наклонился и поцеловал меня. И вот теперь я могла только порадоваться, что вся буря в мыслях, а тело никак не реагирует. Иначе выполнить наставления Лэрги было бы очень трудно.

Каким-то чудом все-таки удалось вернуться вовремя. Я даже не знаю, кого было тяжелее убедить, что мне уже пора: Арниса или себя. Только страх того, что могу растаять в воздухе прямо в его объятьях, заставил все-таки попрощаться.

— До завтра, Мария…

Подсаживая меня в седло, он задержал руку на моей ноге. Совсем не так, как Иттон. Нет, по физическим ощущениям — точно так же. Просто прикосновение. А вот что при этом творилось у меня в мыслях…

Я понадеялась, что на следующий день пойдет дождь. Отчаянно желая, чтобы этого не случилось. Хотелось выть в голос. Что я и сделала, как только отъехала от берега подальше. Ну раз уж плакать не могла.

Вот и хижина. Так, теперь срочно сконструировать счастливую рожу. Пусть кое-кто побесится.

— А ты и правда красотка, Мари!

Я ошарашенно огляделась по сторонам. Иттон? Нет, его поблизости не было. Да и оттенок мыслей совсем другой. Арт!

— Где ты?

Из-под крыльца черной змеей высунулся, помахал мне и тут же исчез хвост.

— Откуда ты здесь взялся?

— Оттуда же, откуда и ты. Из дома Элии.

— Но как?

Элия уже вышла на крыльцо, обшаривая меня взглядом дракона.

— Арт, она здесь!