— Это правда? — спросила Лаура таким тоном, что было ясно: она в это не верит.

Лотти посмотрела на часы.

— У нас осталось пятнадцать минут, — объявила она и снова широко улыбнулась. Затем она развела в стороны жилистые руки, словно обнимая сидевших полукругом собравшихся. — Теперь ваш черед. На этом этапе мы обмениваемся идеями.

Хьюго напрягся. Предложение звучало угрожающе.

— Какими идеями? — подозрительно спросила Аманда.

— Делимся тем, что вас беспокоит, — улыбнулась Лотти.

Хьюго поморщился. Беспокоит? Это так очевидно?

— Сейчас каждый может рассказать остальным о любом аспекте деторождения, который вызывает у него беспокойство, — объявила

Лотти. — Нужно поделиться своим беспокойством, понимаете? Это все вполне естественно. И это нужно сделать сейчас, когда мы все находимся в одном корабле.

— Лодке, — поправила Аманда очень резко.

Лотги не обращала внимания ни на какие оскорбления. Казалось, она покрыта тефлоновым покрытием. Она просто улыбнулась Аманде.

— В лодке, да. Вы правы. Итак. — Она выжидательно посмотрела на собравшихся. — Расскажите мне о том, что вас беспокоит, и я постараюсь дать вам честные ответы.

Хьюго задумался, что более ужасно: то, что его беспокоит, или честные ответы Лотти.

В помещении повисла напряженная тишина.

Лотти вопросительно оглядела собравшихся.

— Здесь нет никого, кто хотел бы поделиться с остальными тем, что его беспокоит? В нашей расслабленной, доверительной обстановке?

В зале царила тишина.

Затем один человек ее нарушил.

— Секс, — произнес голос, растягивая гласную. Это была Лаура.

— Секс? — с сомнением переспросила Лотти.

Кто-то хихикнул. Тем временем Хьюго осторожно рассматривал Лауру. После самого первого занятия Лаура с Амандой быстро нашли общий язык. В дальнейшем выяснилось, что Лауре страшно не хватает внимания, и ее постоянно отсутствующий муж его ей не уделяет. В ее жизни была какая-то нестабильность и отчаяние. При каждой возможности она бросала ему красноречивые взгляды и явно его провоцировала. Хотя сам Хьюго по природе обожал флирт, рядом с Лаурой он чувствовал себя некомфортно. С другой стороны, было очевидно, что Аманде с ней как раз хорошо. Она нашла в Лауре идеальную компаньонку для водных процедур в ведущем оздоровительном центре Бата. Похоже, что во время этих процедур Лаура больше всего говорила о сексе.

— Лаура мне рассказывала, как много времени ей потребовалось, чтобы забеременеть, — сообщила как-то Аманда. — У Фергюса очень низкое содержание полноценных сперматозоидов.

— Это ужасно, — сказал Хьюго.

— Почему ужасно? Подобное встречается очень часто.

— Я имел в виду — ужасно, что она тебе такое сказала, — Хьюго невольно почувствовал мужскую солидарность с постоянно отсутствующим Ферпосом. — Это вообще-то очень личное, не так ли?

Аманда пожала плечами.

— В любом случае, в конце концов Лаура отправила его в лагерь по улучшению качества спермы, — выпалила Аманда.

— Лагерь по улучшению качества спермы? — Хьюго нахмурился. — А что это такое, черт побери?

— Это последняя разработка для тех, кому за тридцать, пытающихся зачать ребенка. Они базируются в бывших армейских лагерях. Там много занимаются физическими упражнениями, чтобы поднять уровень тестостерона.

Хьюго начал понимать, почему Фергюс проводит так мало времени с женой.

— Там запрещается пить и использовать наркотики, но проводится большая фаллоцентрическая стимуляция, — продолжала Аманда. — Они обнимают деревья — как ты понимаешь, это фаллические символы, и едят только сосиски. И везде висят плакаты с соответствующими изображениями. После возвращения Фергюс хотел заниматься сексом по десять раз в день.

Хьюго не был уверен, что хотел слушать дальше.

— Пока в стране только один такой лагерь, — продолжала болтать Аманда. — Где-то в графстве Девоншир. Очевидно, стоит это удовольствие недешево.

Хьюго кивнул. В этом он не сомневался. Все, что связано с детьми, стоит недешево.

— Жаль, что ты не побывал в таком лагере, — задумчиво произнесла Аманда.

— Жаль?! — взорвался Хьюго.

— Да. Получилась бы великолепная статья. Я смогла бы написать о таком лагере для «Ванити фэр». Грайдону бы понравилось.

Хьюго совершенно не представлял, кто такой Грай- дон. Но, только услышав эти слова жены, понял: он его терпеть не может.

— Я думал, что ты больше не пишешь, — подначил он ее. — Ты же говорила, что отказалась от своей журналистской карьеры ради самой великой карьеры из всех — материнства.

Аманда отвела взгляд.

— Да, ну, отказалась. В некотором роде. Но время от времени я могу что-нибудь написать. Знаешь ли, чтобы полностью не выключаться из дела.

* * *

— Я имела в виду: как скоро мы можем вновь заниматься сексом? — спрашивала Лаура Лотти, когда Хьюго вернулся мыслями в настоящее.

Лотги широко улыбнулась.

— О, понятно. Я рада, что вы спросили меня об этом, Лаура. На самом деле сексуальные отношения можно возобновить через несколько недель, если роды прошли без осложнений.

— Несколько недель! — Резко вдохнула воздух Марта.

— Все правильно! — Широко улыбалась Лотти. — Вагина восстанавливается поразительно быстро.

Серенький, неприметный мужчина, юрист с редкой шевелюрой, сидевший рядом с Мартой, заметно оживился при этом сообщении. Лаура тоже выглядела довольной. Она кивнула и весело огляделась. Хьюго упорно не встречался с ней взглядом. Снова воцарилось молчание.

— Что-нибудь еще? — Лотти сделала паузу, затем улыбнулась. — А как вы смотрите на то, если я задам вам несколько вопросов?

Хьюго снова уставился в ботинки.

— Как вы относитесь к тому, что станете папой? — спросила она кого-то.

Его. Хьюго с ужасом понял, что она спрашивает его. Да уж, вопрос из вопросов. Каверзный и трудный. Сердце учащенно билось в груди. Он не знал, куда девать руки. Хьюго открыл рот и снова закрыл. Затем опять открыл.

— Э-э-э… стать отцом… — заговорил он неуверенно. Он сделал паузу, которая, казалось, растянулась на час. — Если честно, я не уверен, — выпалил он.

— Не уверены?

Хьюго заметил, что Джейк смотрит на него с упреком, а Аманда в ярости. Лотти поправляла очки и разглядывала его так, словно он был какой-то букашкой в лаборатории. Его охватил страх, который распространялся по телу со скоростью лесного пожара. Почему, черт побери, он это сказал?

— Я имел в виду, что не уверен в общем и целом. Это очевидно, — заикаясь, выпалил Хьюго, пытаясь ухватиться за соломинку. Возможно, он именно так себя и чувствовал. Может, он полюбит ребенка после того, как тот родится. Может, он увидит в нем личность, а не только снижение стиля жизни и огромные траты.