Ааз в раздражении закатил глаза.

— Подумай над этим как следует, малыш, — настойчиво попросил он. — При ставке один к трем мы можем только выиграть. Допустим, мы ставим тысячу против одной команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы теряем тысячу в Та-Хо и получаем три в Вейгасе, то есть две тысячи чистой прибыли. Если выигрывает Вейгас, то происходит то же самое, только наоборот. Но итог один и тот же: две тысячи у нас в кармане.

— Неплохой план, — согласился я. — Но я вижу в нем три недостатка. Во-первых, у нас нет этой тысячи.

— Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, — парировал Ааз.

— Во-вторых, у нас нет времени…

— Это можно сделать очень быстро, — возразил он.

— И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны не будет.

Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы такое возразить.

— Тут я тебя достал, а, Ааз? — усмехнулся я.

— Интересно, сколько шансов, что войны не будет? — пробормотал он, бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.

— Пошли, — сказал я, храбро потянув его за рукав. — Нам надо произвести разведку перед боем.

— Сначала мы должны проверить эту Машу, — решительно произнес Ааз.

Я в глубине души надеялся, что он забыл о ней. Впрочем, это приключение не отличалось постоянным везением.

Мы шли по улицам города, иногда останавливая прохожих и спрашивая дорогу, и наконец прибыли к жилищу мага. Строение оказалось не таким уж шикарным, но зато источало пленительные ароматы.

— Не очень-то внушительная хата для маг, а, Ааз? — заметил я, пытаясь за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.

— Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? — спросил он, не сводя глаз с этого здания.

Я понял его намек. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками хибарой Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.

— Но вот я не могу понять, почему Маша поселилась именно здесь, — продолжал Ааз, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. — Если сказанное Гриффином — правда, то она могла выбрать любое место в городе. Малыш, проверь-ка силовые линии.

Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки магической энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не пришлось искать их долго.

— Ааз! — ахнул я. — Здесь пересекаются четыре… нет, пять силовых линий: три в воздухе и две на земле.

— Так я и думал, — мрачно произнес мой наставник. — Это место выбрано не случайно. Энергии у нас в избытке, если только она знает, как ею пользоваться.

— А что же нам делать, если она так могущественна? — простонал я.

— Спокойно, малыш, — улыбнулся Ааз. — Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как и она.

— И верно, — обрадовался я, слегка расслабившись. — Итак, каков же наш план действий?

— Честно говоря, пока не знаю, — признался он, направляясь к двери. — Нам придется импровизировать.

Это выражение показалось мне очень знакомым.

— Но… Ааз, — смущенно произнес я. — Помятуя о том, как провернулось дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.

— Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, — усмехнулся он. — Главное, не забудь проверить ауру, когда мы войдем. Будет полезно знать, есть ли она или мы имеем дело с простой шарлотанкой.

С этими словами он кулаком забарабанил в дверь. Буквально через секунду дверь распахнулась с неожиданной быстротой.

— Чего вам?.. А, приветик, мальчики, — произнес чей-то голос.

— Вы… э… Маша? Маг? — смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.

— Представьте себе, — донесся смешок.

Я не видел никого на Валлете, да и в других Измерениях, кто хоть как-то походил на появившуюся в дверном проеме фигуру. Маша была просто необъятна: как в ширину, так и в высоту. Она полностью заслоняла дверной проем, хотя эта дверь была не такой уж маленькой. Но дело было не только в размере. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы и проглядеть — подумаешь, еще одна крупная женщина.

На всей поверхности ее похожего на шатер платья воевали пурпурные цвета. А ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам, дополняли эту цветовую абстракцию. А драгоценности! Всех серег, колец и ожерелий, которые Маша нацепила на себя, вполне хватило бы для открытия собственного ювелирного магазина.

Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно. Потрескавшиеся губы обрамляли неровные зубы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок, были едва различимы среди пятен на коже.

В своих путешествиях я повидал немало женщин, но Маша, безусловно, переплюнула все и вся.

— Вы, мальчики, пришли просто поглазеть на меня, да? — осведомилась она. — Или я могу вам чем-нибудь помочь?

— Мы… это… нам действительно нужна помощь, — наконец выдавил из себя Ааз.

Я не понял, о чем именно он говорит — о нашей миссии или о теперяшнем положении, но в любом случае я был с ним согласен.

— Тогда вы пришли по верному адресу, — усмехнулася Маша. — Заходите.

Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось, как двинуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав и обратившись ко мне за советом.

— Что скажешь, малыш? — прошипел он.

— Отталкивающая ведьма, — сказал я и заработал за это удар под ребро.

— Я имею в виду ее ауру, — прошипел мой наставник. — Что случилось? Ты забыл проверить ее?

Признаться, так оно и было. Однако теперь, когда мне так ощутимо напомнили об этом, я спешно проверил ауру.

— У нее есть… нет, минуточку… это не у нее, а у драгоценнностей. Они магические, а она нет.

— Так я и думал, — кивнул Ааз. — Ладно, зато теперь мы знаем, с кем имеем дело.

— Да? — переспросил я.

— Она механик, — объявил мне наставник. — Занимается магией с помощью своих побрякушек. Совершенно другой профиль, резко отличающийся от того, чему я обучаю тебя.

— Ты хочешь сказать, что я все же смогу одолеть ее в честном бою?

— Этого я не говорил, — поправил он меня. — Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по количеству, увиденному нами, их у нее предостаточно.

— Да, проблема, — нахмурился я. — И что же мы будем делать?

— Не беспокойся, малыш, — подмигнул мне Ааз. — Ты ведь все равно никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть небольшое преимущество.

Все вопросы, которые я хотел задать, тут же были забыты, когда мы достигли цели — помещения, используемого Машей в качестве будуара.