Работа, тем временем, спорилась. Блайз нарезал стволы, я очищал их от веток и оттаскивал к переправе, схватывая шнуром и превращая в двухслойный настил. От воды при этом я старался держаться подальше, памятуя о твари, едва не сожравшей Диса. Вокруг все было относительно спокойно, и я почти поверил в то, что мы переберемся без приключений…

В этот момент дерево, с которым возился Блайз, с треском рухнуло в чащу, завалилось на особо толстые стволы странных черных деревьев без веток и листвы… И земля вдруг содрогнулась.

Меня качнуло, я с трудом устоял на ногах и вскинул излучатель, пытаясь понять, что происходит. Чаща будто ожила, деревья заходили ходуном, а по почве пошли волны, поднимая дерн и колыша траву.

— Что за…

Черный ствол колыхнулся, со свистом рассек воздух и ударил сталкера в грудь сбивая с ног. Блайз пролетел несколько метров, упал на спину и вскрикнул. А деревья, тем временем, продолжались ворочаться и изгибаться. И тут я понял, где их уже видел.

Такие черные стволы я видел на Пандоре, когда мы вдруг оказались в окружении морфов без связи с орбитальной группировкой и командами поддержки. Такие черные стволы я видел на Прайме, когда мы расковыривали Гнездо. Такие черные стволы я видел совсем недавно, в аванпосте Мстителей — растущими из тела мутировавшей королевы ксеносов. И теперь я вижу их здесь — и снова лежит связь и нет контакта со спутниками навигации.

Глушитель!

В гребаном болоте, в роще, зарылся под землю юнит ксеносов, отвечающий за постановку помех.

Твою мать!

Однако, как выяснилось, это были не все плохие новости.

Послышался шорох, треск, и на поляну откуда-то сверху спрыгнул невиданный доселе монстр. Антропомоморфный, прямоходящий, с тугими узлами мышц, перекатывающимися под кожей и огромной пастью, усеянной иглами зубов. Обезьяна! О черт! Огромная морфировавшая обезьяна!

Вскинув излучатель, я всадил заряд твари в брюхо. Та упала на землю, забилась в агонии, но с деревьев уже сыпались новые твари.

— В кольцо! — гаркнул я. — Быстрее! Спина к спине!

Блайз, успевший вскочить на ноги и подхватить свое оружие, отреагировал первым. Сбив по пути прямо в воздухе одного из морфов, он метнулся ко мне и сходу принял один из секторов. Дис тупил на секунду дольше, но тоже понял, что я от него требую. Солнцепоклонник подскочил к нам, в дело вступила его пушка. Сразу стало легче, но тварей было слишком много. Все новые и новые морфообезьяны в пугающем молчании мчались по ветвям, чтобы спрыгнуть к нам и в такой же зловещей тишине броситься в атаку. Дерьмо!

За спиной застучал пулемет броневика, и натиск сразу уменьшился. Стоун! Молодчина! Но, черт возьми, что делать дальше? Морфов много, и я сейчас вижу только два варианта: отступать к броневику и позорно бежать, или…

Я бросил взгляд на недостроенный мост и выругался.

— Блайз! — выкрикнул я. — Коси деревья!

— Что? — сталкер, наверное, решил, что я спятил.

— Деревья! Нужно достроить мост!

На этот раз, в отличие от случая на станции обслуживания, я полностью отдавал себе отчет. Если мы рванем прочь, следующей возможности перебраться может и не представиться, а здесь мы практически закончили. Осталось лишь срубить еще несколько деревьев, связать их и перебросить с островка на другую сторону. А учитывая, что обезьяны мчат из рощи только по нашу сторону… Река им, скорее всего, не по силам. Так что, думаю, это наиболее верное решение.

— Давай! Мы прикроем!

Сталкер пробормотал под нос ругательство, перенастроил излучатель и открыл огонь по роще. С расстояния получалось хуже, тем не менее, деревья падали. Одно, другое, третье… Черт, да он работает быстрее, чем до нападения! Может, всегда нужно так стимулировать?

Очередная обезьяна спрыгнула на землю буквально в шаге от меня… Как раз в тот момент, когда новая энергоячейка скользнула в приемник и замигала, активируясь. Черт! Увернувшись от удара могучей когтистой лапы, я дернул с бедра топор, и, качнувшись в сторону, с размаху ударил наискось.

Обезьяна тоже не стояла на месте, и, вместо того, чтобы раскроить ей череп, я всего лишь частично скальпировал тварь. Ответный удар, нанесенный изо всех сил и сопровождающийся воплем боли, выбил из груди воздух и швырнул меня на землю. Тварь подобралась, чтобы прыгнуть сверху, но тут простучала короткая очередь, и обезьяну практически разорвало пополам. Стоун! Чертов снайпер! А если бы меня зацепил?

Перекатившись через плечо, я подтянул за ремень упавший импульсник, убедился, что тот заряжен, и двумя выстрелами сбил новую атакующую тварь в болото. Блайз, тем временем, накосил деревьев, кажется, гораздо больше, чем требовалось, и сейчас сосредоточенно бил по обезьянам, изрядно растерявшим кураж.

— Дис! Возьми мой сектор! — выкрикнул я, и, убедившись, что солнцепоклонник меня услышал, рванул к ближайшему стволу.

Деревья были легкие, а биоботы и мускульные усилители костюма работали сейчас на полную катушку, потому веса стволов я вовсе не чувствовал. Буквально за минуту я набросал на берегу целую кучу, и, ухватив моток троса, бросился к ней. На то, чтобы очищать деревья от веток и укорачивать, времени не было, главное — укрепить, чтобы не рассыпались. Перебежав по уже наведенному мосту на островок, я принялся подтягивать к себе стволы и перебрасывать их на другой берег. Один, второй, третий, пятый… Хватит! Сделав петлю, я набросил ее на один из стволов, затянул, пропустил под низом и новой петлей захлестнул второй ствол, стягивая деревья вместе. Два есть, третье, четвертое… Нужно наложить еще второй слой.

Нога скользнула по влажной траве, я неуклюже дернулся и почувствовал, что лечу в воду. Выпустив оружие, я вцепился одной рукой в дерн, другой в ствол дерева, и рванул себя вверх, стремясь вернуться на сушу. Вот только сделать этого мне не дали.

Ногу будто стиснули тисками, и я почувствовал мощный рывок. Рука пропахала дерн, ветка, за которую я лихорадочно цеплялся второй рукой, с треском сломалась, и, едва успев понять, что происходит, я ушел под воду.

Дерьмо!

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Резкая перемена среды дезориентировала мозг и сначала я не мог понять, что происходит, лишь ощущал, что меня быстро и мощно тянут вниз и в сторону. Однако уже через пару секунд мне удалось взять себя в руки. Вода была грязной и мутной, рассмотреть хоть что-либо не представлялось возможным. Врубив тепловизор и ночное видение одновременно, я попытался извернуться и взглянуть на тварь, которая утаскивала меня в глубину. Не вышло. Ну да, логично. Вода холодная, тварь, скорее всего, холоднокровная… Идиот. Дернув с груди нож, я изогнулся и ударил на ощупь. А что еще делать?

Удар достиг цели. Тварь дернулась, хватка ослабла, а перед забралом вдруг появилось мутное, темное облачко. Кровь! Попал! Еще раз! Еще! Еще!