И оказалось, фрейлины наблюдали за всем, что происходило внизу через узкие проёмы королевской стены.

– Подайте тотчас нам этот букет, – закричали они, – мы отнесём его принцессам. Ступайте, ступайте, мы откроем дверцу в стене.

Открылась дверца, и все вступили во внутренний двор. Фрейлины-стражницы получили букет и побежали к принцессам. А вошедшие оглядывались по сторонам. Перед ними открылся прекрасный белый дворец. На его стенах были нарисованы чудесные райские птицы. Они разом ожили и начали кружить, резко крича и шумя крыльями. Привратник в жёлтой одежде вежливо и важно распахнул перед вошедшими двери главного подвала, и они увидели Большой Мозг.

Большой Мозг с виду походил на расползшуюся по подвалу квашню. Он был мягок и толст и обожал сырые, прохладные помещения. Но при своём неказистом виде он был очень умен. Он постоянно что-то выдумывал, и если его не загружали, то начинал творить каверзы и перессоривал всех между собой.

«Отчего он такой умный и такой гадкий?» – удивлялся король, но вслух этого не произносил, опасаясь обидеть мыслителя. Отправляясь в дальние страны, король строго-настрого запретил допускать к Большому Мозгу посторонних и для пользы дела разрешил принцессам загрузить его всякой чепухой, чтобы ему не осталось времени на пакости.

До сих пор принцессы это и делали, но теперь они увлеклись чудесным букетом. Ароматом его дурманил их головы и уводил от действительности в Страну Грез. И они уже путешествовали в мечтах, позабыв обо всём на свете.

Из уважения к мыслителю Маршал Дубас слез со слона и почтительно обратился к Большому Мозгу.

– Уважаемый мыслитель, – произнес он, – никого нет в нашем королевстве умнее тебя. Выручи.

– Выручи, выручи, – проворчал Большой Мозг, – всем до зарезу требуется, чтобы их выручили. Сами они не желают и пальцем пошевелить и ждут, чтобы их выручили. И вот находится тот, кто выручит, и все начинают просить: выручи. Он всех выручает – трудится утра и до ночи, и у него на себя самого не остаётся времени.

Затарахтело печатное устройство. Из него поползла лента с результатами расчетов. Большой Мозг остановился, проверил напечатанный итог и продолжал:

– Учитесь сами выручать себя.

– Я слышал, – возразил Дубас, – что существует на свете палочка выручалочка.

– Это из сказок, – объяснил снисходительно Большой Мозг. Из Страны Грез. Хотя, возможно, кто-то ненароком коснулся этой палочки и всех выручает.

– Мыслитель, – почтительно произнес Дубас, – у нас произошел спор: можно ли столкнув тараканов, получить крупных зверей?

– Это возможно, – ответил Большой Мозг.

– А как это сделать?

– Просто. Сейчас в подвалах мокром и тёмном собралось множество крыс. Двери подвалов как раз напротив, друг против друга. Следует лишь распахнуть их разом.

– Спасибо, мыслитель.

И все отравились выполнять задуманное. У дверей расставили солдат. Патрульный Офицер выпалил в воздух. Двери распахнулись, и перепуганные крысы выскочили из них. Полчища крыс из подвалов мокрого и тёмного столкнулись и началась всеобщая кутерьма.

Крысы сталкивались и появлялись звери побольше – краснощекие суслики и байбаки, куницы и броненосцы, ехидны и утконосы. Те тоже сталкивались и появились гиена и кенгуру. Красный волк щелкал зубами и озирался, а затем кинулся в общую кучу-малу. Появились жирафы, верблюды и носороги и, наконец, длиннорогие волы и мохнатые бурые и черные бизоны. Но Голубого Бизона среди них не было.

Солдаты стражи мигом перестреляли зверей, иначе те разнесли бы убранство входов дворца и растоптали сад хризантем. Маршал Дубас и свита вернулись в подвал Большого Мозга.

– Все было так, как и предсказано, мыслитель, – почтительно обратился маршал к Большому Мозгу. – Но отчего же не появился Голубой Бизон?

– Дело тут в тонкостях и просто ошибиться, – ответил Большой Мозг, – и нужен точный расчёт: сколько взять тараканов, мышей, белозубок и рыжих пасюков. Расчет этот сложен и лучше найти готовый рецепт в книгах Страны Насмешливых Колдунов. Отправьте посыльного, и следует поторопиться, потому как раз сегодня там начинается всеобщий ремонт, а сами знаете, что искать что-то во время ремонта – дохлое дело. Пошлите скорохода, причём человека заинтересованного и не из ваших коротконожек, что разучились совсем ходить. Вам лучше выпросить у принцесс скользящие шлёпанцы-скороходы. Теперь оставьте меня. Я занят важной задачей, мне некогда.

Привратник в жёлтой одежде довел их обратно, до королевской стены и тщательно запер за ними дверь. И все вернулись на маршальский двор.

Как всегда, отдавая повеление, Маршал Дубас принял чрезвычайно важный вид и произнёс:

– Отправить посыльного, человека заинтересованного, не научившегося ещё модно семенить.

Начались поиски. Оказалось, что таким посыльным может стать только сам Художник. Его предупредили, что на всё про всё ему даются только три дня. И если он не вернётся к этому времени, то дезертира-охотника казнят. А точнее, согласно законам этой страны его навсегда превратят в Нейтрона, что для любого и особенно для Охотника – страшнее всего.

В этот момент с королевской стены раздался шелест чудесного платья и появилась стражница-фрейлина, обладательница самых длинных ресниц. И хотя она имела самое срочное поручение, она сначала похлопала ресницами и приняла самый незаинтересованный вид. Все внизу любовались ею.

– Итак, – сказала она, – принцессы благодарят вас за чудесный букет и по совету Большого Мозга дают напрокат скользящие королевские шлёпанцы. Отмечу лишь, что на скользящей дороге они превосходят в скорости сапоги-скороходы и уступают только ковру-самолету. Запомните, в них не нужно делать шагов. Они скользят, как коньки. Большой Мозг попросил объяснить вам и скрытое свойство шлёпанцев. Если их, перепутав, надеть не на ту ногу, то время повторится. Прошедшая минута воротится, и так, как с заезженной пластинкой, будет без конца. Шлепанцы королевские, отдавать их без королевского согласия воспрещается, так что не подведите принцесс.

Художник поблагодарил и попрощался. На прощанье Маленький Охотник воткнул ему в петлицу оставшуюся распустившуюся розу. «Запомни, прошептал он, – если лепестки цветка завянут, я в беде».

Затем Художника вывели на блестящую красную, точно отполированную дорогу. Художник надел шлёпанцы и осторожно ступил на неё. И не успел он оглянуться, как заскользил по этой дороге, только ветер засвистел в его ушах.

Ах, какая это была расчудесная дорога, и почему у нас не делают подобных дорог? Путешествовать по ней было очень удобно. Дорога сама несла его. По сторонам проносились леса – красные, фиолетовые, оранжевые, домики с травяными крышами, разноцветные поля. Кое-где на бурых скалах виднелись замки, над которыми парили грифы и орлы. Как приятно и весело было скользить по этой дороге.