— Думается мне, что они рассчитывают встретить именно такое сопротивление. — Задумчиво ответил Тринадцатый. — А действительно серьёзный флот на максимальной скорости не пошлёшь, это будет такое возмущение в гипере, что Дэльфи наверняка его засекут ещё в момент старта, и у нас будет время подготовиться к встрече. Так что тут всё ясно.

— Не понял, — озадачено нахмурился Тихонов. — Что всё это означает?

— Это означает, что пауки внезапно поумнели, — Тринадцатый мгновение молчал. — Или им кто-то помог поумнеть, — он усмехнулся, глядя куда-то вдаль, погрузившись в свои мысли. Виталий терпеливо ждал.

— Очень интересно, — наконец произнёс Командующий.

— И всё же я не понимаю, — качнул головой Тихонов. — Что предпримем?

— Свяжись с Дэльфи по особому каналу. Попроси обязательно выслать помощь. Не важно, в каком размере, можно даже в минимальном, но обязательно на полном ходу. На этом заостри их внимание особо. Далее: Ударной группировке, девятому, десятому и двенадцатому флотам — боевая тревога, красный сигнал. Всему остальному составу вооружённых сил — боевая тревога, оранжевый сигнал. «Русский» будет во главе группировки через два часа. Действуй.

— Принял тебя, — Тихонов отсалютовал кивком головы и отключился.

Тринадцатый посмотрел на закрывший землю вокруг огня ковёр из маленьких мохнатых колобков. Отличить среди них Чебурашку было столь же возможно, как самому превратиться в такой же серый шарик. Извини, дружище, сегодня задержаться здесь подольше не получится. Нам пора. Мышонок прислал понимающий образ, и откуда-то из скопления деловито греющихся колобков взмыла в воздух серая тряпка, быстро распрямляясь в ровную, как поверхность стекла, пластину.

— Андрей, нам надо срочно возвращаться, — Тринадцатый обернулся к учёному.

Серебряков-младший вздохнул.

— Содружество, как всегда, в опасности, — риторически изрёк он и нехотя отвернулся от стаи летучих мышей. — У нас есть время дойти назад пешком, или за нами прилетят прямо сюда?

— Время есть, сами доберёмся, — они пошли обратно. — Даже более того, слишком сильно торопиться сейчас не стоит.

— Вот как? — заинтересовался учёный. — Вы задумали очередную блестящую военную хитрость, из тех, что приводят в такой восторг наших союзников?

— Посмотрим, — уклончиво ответил Тринадцатый. — Но ситуация и впрямь развивается нестандартно.

Действительно, тут есть о чём задуматься. И секретная операция, предложенная принцем Ооээа, судя по всему, была выгодна Содружеству намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Империя подозревала, что Инсекторат имеет где-то внутри её территориального пространства секретную базу, осуществлявшую прослушивание дэльфийских коммуникаций связи, но Тринадцатый считал, что с этой проблемой не всё так просто. Похоже, база, если она была, располагала гораздо более серьёзными мощностями. И сейчас его подозрения либо будут опровергнуты ценой дополнительных жертв, либо получат подтверждение, и жертвы будут минимальны. Однако во втором случае глобальные последствия будут намного страшнее, чем просто гибель в сражении некоторого количества сил флота. Но как бы то ни было, предупреждён — значит вооружён. Решение принято, и механизм осуществления плана уже запущен, все операции производятся в строжайшем секрете, в содержание отдельных частей посвящены только командиры флотов и эскадр, полной картины не знает никто. Если подозрения Дэльфи оправдаются и паукам действительно удаётся прослушивать любую связь, то такой высокий уровень секретности — единственный способ предотвратить надвигающуюся угрозу. Через шесть с половиной часов флот Инсектората выйдет из гипера в системе Сириуса, за полтора часа до этого флот Содружества войдёт в прыжок в Солнечной системе. К моменту выхода флота из гипера всё решится.

Система связи выдала экстренный вызов Совета Глав, сменившийся взволнованным изображением Александэра.

— Алекс, Генштаб только что оповестил членов Совета о надвигающейся на систему Сириуса атаке Инсектората, — его голос едва уловимо дрожал, Димм был не на шутку встревожен. — Нам сообщили, что сил в системе недостаточно для отражения нападения! Основная их часть покинула систему вчера!

— Это сделано по моему приказу, Димм, — спокойно ответил Командующий. — Так надо.

— Я ни в коей мере не подвергаю сомнению ваш талант полководца, — Александэр всё ещё волновался, но было заметно, что первая, самая деструктивная, волна паники уже прошла. — Но мы не можем ставить под угрозу Находку! Вы же понимаете, Алекс! Вы уверены, что мы не совершаем ошибку?

Находка, четвёртая планета системы Сириуса, маленький кислородный мир, холодный и покрытый многокилометровыми слоями вечных льдов, стала второй колонией Содружества за пределами Солнечной системы после Радуги. Не самое гостеприимное место. Жизнь на Находке была возможна лишь в узкой экваториальной зоне, где стояло вечное лето, от плюс десяти до плюс пятнадцати градусов по Цельсию, просто невозможная жара по меркам этой планеты. Во всех остальных частях Находки температура колебалась от минус шестидесяти на основной части планеты до минус ста десяти на полюсах. Сопоставимая с марсианской гравитация, холодные ветра, ледяные океаны, незамерзающие лишь на экваторе, скудная растительность и ещё более скудный животный мир — вот и всё, чем мог похвастать этот маленький продрогший шарик. За исключением одной детали. На Находке был обнаружен гифтоний. И не просто обнаружен. Его запасы были огромны. В южном полушарии, под толщей льда глубиной в несколько километров, гифтоний залегал повсюду, и если бы не эти ледяные километры, его можно было бы добывать открытым способом. Учёные пришли к выводу, что два миллиона лет назад планета подверглась жесточайшей бомбардировке, оказавшись на пути у исполинского метеоритного потока, пришедшего откуда-то из центра галактики. Именно он либо принёс с собой гифтоний, либо создал условия для его возникновения, а заодно и практически уничтожил на планете всё живое, изменил её орбиту и угол наклона оси и превратил Находку в обледеневшее царство льда и снега. Некоторые даже высказывали предположение, что на планете к тому моменту могла сформироваться разумная форма жизни, так как Находка до встречи с метеоритным потоком являлась планетой земного типа. Но ответ на этот вопрос могла дать только специализированная археологическая программа, на которую в данный момент не было ни сил, ни средств, ни времени. Но вот на разработку гифтония силы были. Надежды на обнаружение гифтония на Марсе не оправдались, а лунные шахты рано или поздно исчерпают свои запасы, поэтому геологические партии в поисках новых месторождений обшаривали каждую планету и каждый астероид, до которого только могли дотянуться. Но гифтоний не был тем элементом, что легко находился на каждом болтающемся в космосе куске камня. В системе Альфа Центавра так и не было обнаружено даже следов гифтония. Во всей Солнечной системе он был только на обратной стороне Луны и нигде больше. Поэтому открытие больших запасов этого ресурса, наиболее ценного из всех известных, стало поистине удачной находкой, что и определило название планеты. Естественно, что Содружество возлагало на неё огромные надежды и не могло допустить потерю этого мира. Сорок одна шахта и более трёх миллионов шахтёров, многие из них с семьями, плюс восемьсот тысяч обслуживающего персонала уже полтора года работали на Находке. Содружество всегда держало на её орбите усиленные боевые соединения, и не зря. Приблизительно полгода назад Инсекторату стало известно об истинной ценности Находки, и бои в системе Сириуса стали чуть ли не обыденным явлением. Однако такого ослабления обороны системы, как сейчас, Содружество не допускало ни разу со времён развёртывания на дальней орбите Сириуса четвёртого эшелона защиты. Опасения любого члена Совета Глав были вполне понятны.