— Они годами наблюдали и ждали, мистер Тейлор, не пренебрегая возможностью. И вот вы здесь! Снова вернулись, после стольких лет. Некоторые люди будут очень рады этому…

— Люди годами следили за моим старым офисом? Почему?

— Ради вознаграждения, мистер Тейлор.

— За мою голову назначена цена? Я чувствую себя странно польщённым. Насколько велика награда?

— Солидная сумма, мистер Тейлор. Я бы даже — сказал весьма солидная сумма.

Я задумчиво посмотрел на него.

— Так вот почему вы здесь, Рассел? Сразу после моего возвращения? Ради вознаграждения?

— Не совсем так, мистер Тейлор. Но вы же знаете, как это бывает… И если я здесь, другие не сильно отстанут.

— Сколько у меня времени, прежде чем об этом узнают?

Он впервые улыбнулся.

— Они уже здесь, мистер Тейлор.

Я быстро подошёл к зарешеченному окну и выглянул на улицу. Снаружи было припарковано несколько автомобилей, которых раньше здесь не было, и прибывали новые. Громко захлопали дверцы, и на улицу высыпали вооружённые люди. Им было всё равно, знаю ли я, что они там. Ловушка захлопнулась.

Люди на улице. Авторитеты — серьёзные люди с серьёзными намерениями. Они носили оружие так, словно знали, как им пользоваться. Мне было лестно, что они видят во мне такую большую угрозу. Все остальные, включая бездомных тихо покидали улицу. Никто из них не хотел становиться свидетелем того, что должно произойти. Стать свидетелем — навредить своему здоровью.

С улыбкой я наблюдал за парнями столпившимися у здания. Прошло много времени с тех пор, как кто-то приходил за мной с оружием в руках. Но, конечно, эти люди знали только меня прежнего, в те времена когда я ещё скрывал свой дар. Я с нетерпением ждал, когда смогу их разочаровать. Тем не менее, учитывая огромное количество появившихся крутых парней, похоже, Рассел был прав, когда упомянул о существенной награде. Я обернулся и посмотрел на Рассела. Он не двигался — маленькое серое существо в полутёмной комнате.

— Мне пришло в голову, — сказал я, — что награда не ради возврата денег, а за меня самого. Кто-то хочет наложить на меня руки, и не в хорошем смысле.

— Кто-то затаил обиду, мистер Тейлор. Кто-то хочет, чтобы вы заплатили кровью и страданием.

В его руке был пистолет, направленный на меня. Я был просто шокирован. Я ни разу не видел Рассела с пистолетом за всё время, что он работал на меня. Но пистолет не выглядел неуместным. Что-то в том, как Рассел его держал говорило мне, что он привычен к этому.

— Вы никогда не любили стрелков, Рассел, — укоризненно сказал я. — Вы никогда не были жестоким человеком. Первым покидали паб, когда начиналась драка. Что случилось?

— Это связанно с вами, мистер Тейлор. Он целился из пистолета прямо мне в пах. Обезвредить, но не убить. Он не хотел моей смерти. Ещё нет. Что давало мне преимущество, даже если он этого не осознавал. Я приподнял бровь, показывая, что он должен продолжать, и он не смог остановиться. Слова лились рекой, как будто он годами их репетировал. — После того, как вы ушли, после того, как вы бросили меня, мне пришлось самому позаботиться о себе.

Оказалось, что у меня это очень хорошо получается. Я никогда не понимал, как сильно вы меня сдерживаете. Я перестал работать на других и занялся бизнесом для себя. А теперь, — я авторитет. Я закон на этой территории. Я скупил все ваши долги и назначил цену за вашу голову. Вы мой должник, мистер Тейлор.

— Это из-за денег, или из-за того, что не попрощался, когда уходил?

— Вы никогда не ценили меня, мистер Тейлор. Никогда не уважал меня. Даже после всего, что я для вас сделал.

— Я платил вам по текущей ставке, как и все остальные. И я обращался с вами лучше, чем с другими. Я думал, что сам процесс расследования повеселит нас. Разве мы не веселились, спасая хороших людей от плохих парней, исправляя ошибки и унижая нечестивых? Возможно, я не был самым успешным частным детективом в Лондоне, но мне нравится думать, что я оставил свой след. С вашей помощью.

— Не говори со мной так, будто я твой друг, или даже напарник. Ты использовал меня.

— Для этого вы и существовали, Рассел. Вы были доносчиком, низшим из низших, презираемым всеми. У вас не было принципов и ещё меньше достоинства. Ради выгодной сделки вы бы распотрошили и продали собственную мать. По крайней мере, я дал вам хорошую цель в жизни. Опустите пистолет, Рассел. Это не для вас.

— О, но это так, мистер Тейлор. С вашим уходом и всеми врагами, которых вы нажили, кружащими, как стервятники, я должен был научиться заботиться о себе. И первое, что я узнал, — это то, что пистолет имеет огромное значение. Маленький человек может стать большим, если у него есть оружие и мужество им воспользоваться. К своему большому удивлению, я обнаружил, что это так. На самом деле мне это понравилось. Я проделал долгий путь с тех пор, как вы были здесь в последний раз и наслаждался каждым грязным моментом. Встань на колени, мистер… Тейлор. Встань на колени и извинись.

— А если я не сделаю этого?

— Тогда для начала я прострелю тебе коленные чашечки. Затем… Я не буду торопиться. Получу удовольствие от жизни. Я так люблю слушать, как кричат мои враги.

«Никогда не возвращайтесь в знакомые места». Люди никогда не бывают такими, какими вы их запомнили.

— Я очень разочарован в тебе, Рассел.

— Встань на колени и моли о спасении.

— Нет. — Я этого не сделаю.

Я посмотрел ему в глаза, удерживая его взгляд своим, и увидел, как страх наполнил его лицо, когда он понял, что не может отвести взгляд. Рука, державшая пистолет, задрожала, когда он попытался нажать на курок и обнаружил, что не может. Я шагнул вперёд, крепко сковывая его волю своей. Кровь сочилась из-под его век и текла из носа. Он всхлипнул, когда я взял у него пистолет и убрал в карман пальто. А потом я отпустил его, и он упал на пол, содрогаясь и причитая.

— В последнее время я сам стал совершенно другим человеком. Я повернулся к нему спиной и направился к двери.

— Ты ублюдок.

Я оглянулся, и Рассел заставил себя встать на колени, чтобы посмотреть на меня налитыми кровью глазами.

— Ты всё ещё не уважаешь меня!

— Да, на то есть причина, Рассел. Я оставил в прошлом людей которых уважал много больше, чем тебя. А теперь мне действительно пора. Нужно заняться важными делами, ты же знаешь, как это бывает. Жаль, что до этого дошло… Не позволяй прошлому определять твою жизнь, Рассел. Вы не можете двигаться дальше, если постоянно оглядываетесь через плечо…

— Ублюдок!

Слова мудрости просто растрачиваются впустую на некоторых людей. Я вышел за дверь и осторожно ступил на лестничную площадку. Я слышал, как внизу в вестибюле суетятся вооруженные люди. И тут Рассел злобно и повелительно закричал.