Маг улыбнулся, кивнул и стал закатывать рукава, потом поднял глаза на Веру и хихикнул, громким шепотом сказал:

— А у тебя чернила на щеке.

Вера удивлённо подняла брови, тут же вспомнила, как ляпнула себя кисточкой по лицу, и резко обернулась к министру, бросая на него негодующий взгляд.

«И вы молчали всё это время, превосходно. Вам было весело?»

Господин министр сделал невинное лицо:

— Что?

— Нравится? — хмуро указала она на свою щеку, он кивнул без тени иронии:

— На птицу похоже, в минималистичном цыньянском стиле.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, приподнимая брови с выражением лица «куда я попала, кругом одни психи», нервно махнула рукой и ушла в ванную.

Пятно действительно было похоже на птицу, след от кисти размазался по центру длинным изогнутым крылом, это заставило её улыбнуться и чуть умерить раздражение. Умывшись и выключив воду, она услышала доносящиеся с кухни голоса:

— …так срочно понадобился?

И раздражённый шепот министра:

— Тихо! Если ты не в курсе, то… — дальше было ещё тише, она не разобрала. Вытерлась, расчесалась, вернулась на кухню. Министр задумчиво смотрел в лист, Барт радостно потирал руки, улыбаясь с полной готовностью трудиться во благо желудка:

— Что делать? Давай мне всё, я буду резать!

— Сейчас, — она улыбнулась, доставая большую кастрюлю и вареные яйца, — на, чисти и режь.

Маг бросился чистить, Вера открыла банку с маринованными кальмарами и отсыпала часть в миску, достала морковку и лук, стала чистить, задумалась. Потом увидела краем глаза, как Барт берёт её нож и придвигает себе разделочную доску, повернулась к нему:

— Нож возьми другой.

— Почему? По-моему, отличный… ай!

— Вот поэтому, — с невесёлым сарказмом фыркнула Вера, — в рот не суй, промой лучше.

Она вытерла руки и развернулась к выходу, увидела как министр, бросив встревоженный взгляд на Барта и убедившись, что порез ерундовый, вернулся к чтению. Вероника пошла в спальню, порылась в сумке, достала косметичку и вернулась на кухню, протянула Барту руку:

— Давай сюда. — Он дал, она промокнула антисептиком пострадавший палец, мазнула заживляющей мазью и достала пластырь, стала отклеивать. Барт заинтересованно таращился на баночки, заглядывал в косметичку, хотел залезть туда свободной рукой, но посмотрел на министра и передумал. Вера справилась с пластырем и аккуратно заклеила Барту палец, похлопала по руке, — готово, трудись дальше. Только возьми другой нож, пожалуйста.

— Ага, — он заинтригованно таращился на свой заклеенный палец, трогал, нюхал, — что это?

— Пластырь. У вас такого нет? — Маг отрицательно мотнул головой, Вероника собрала косметичку и пошла относить, поймала недовольный взгляд господина министра и рыкнула: — Что?!

Министр сделал подчеркнуто неконфликтную физиономию и поднял ладони, открещиваясь от собственного лица секунду назад. Вера фыркнула и вышла из комнаты. Когда вернулась, Барт показывал свой палец министру Шену, она смерила их взглядом и, спрятав усмешку, пошла к столу. Барт взял другой нож и продолжил крошить салат. Вера выбирала новые ингредиенты, пробовала, кормила Барта, в конце концов они пришли к выводу, что салат идеален.

— Кальмары попахивают кальмарами, — печально поморщилась Вера, потом подняла указательный палец и улыбнулась, — а мы сейчас туда сока лимонного добавим и будет отлично.

— А кисло не будет? — засомневался маг, Вера замотала головой:

— Расслабься, я так уже делала, всё будет классно. — Взяла из холодильника лимон, вымыла, лихим взмахом ножа отсекла на весу половину и ловко поймала отпавшую вторую, заставив Барта захихикать, а министра фыркнуть. Спрятала одну половину обратно, а вторую протянула Барту, — вперёд.

— А почему я? Я не умею, — печально надулся он.

— Потому что не женское это дело, над фруктами издеваться, — шутливо нахмурилась Вероника, — давай, ничего сложного, закатываешь рукав и сжимаешь в кулаке, пока сок течь не перестанет. А я мешать буду.

Она взяла бамбуковые палочки, которыми до этого выбирала кальмаров из банки, Барт тяжко вздохнул, закатывая рукав, потом на миг замер и хитро улыбнулся, открывая ладонь, половинка лимона при этом осталась висеть в воздухе. Вера удивлённо посмотрела на мага и тут же из-за спины раздался грозный рык:

— Барт, не смей!!!

Что-то грохнуло и Веру сорвало с места, отбросив назад и впечатав спиной в стену, правую руку обожгло, а в следующую секунду она поняла, что не может дышать, и похолодела от страха. Где-то совсем рядом раздалось тихое, но пробирающее до дрожи:

— Барт…

…

Министр взял Веронику за плечи, помогая стать ровно, она только сейчас поняла, что ничего не видела и не могла дышать, потому что он закрыл ей лицо обеими руками, а впечатало её не в стену, а в министра Шена. Она стояла почти возле стола, он стоял за её спиной, а бледный Барт застыл возле плиты и смотрел на них перепуганными до смерти глазами, у него дрожали руки. На столе рядом с ним стояла кастрюля салата, её верхняя часть сантиметров на пять развернулась наружу кривыми металлическими лепестками, лимона нигде не было, только на навесном шкафчике, на плите и на стене рядом блестели капли лимонного сока.

Вера услышала, как сзади медленно вдыхает полные лёгкие господин министр и ярко представила свою кухню в потёках крови. Ей одновременно хотелось что-то сделать, чтобы успокоить его, и не было желания даже оборачиваться, потому что было дико страшно. Глядя в огромные тёмные глаза Барта, она боялась представить, что он сейчас видит. Из-за спины раздался медленный шепот:

— Что я тебе говорил по поводу бытовой магии? — Барт попытался проглотить комок в горле, но получилось у него не с первой попытки, министр рыкнул: — Говори!

— Что это опасно и чтобы я так не делал, — дрожащим голосом пролепетал маг.

— Ещё, — потребовал министр.

— Что боевые заклинания не предназначены для бытовых целей, что когда-нибудь я не рассчитаю силу и что-нибудь сломаю и будет очень стыдно, — быстро прошептал Барт, на секунду опустил глаза и сразу же поднял, как будто боялся пропустить нападение и не успеть среагировать.

— Ещё.

— Что я могу стать причиной чьих-то ран или…

— Или?

— Или смерти. — Маг всё-таки опустил глаза и посмотрел на свои руки, его трясло. Министр только сейчас отпустил Верины плечи, еле прикасаясь взял её за запястье и поднял, показывая Барту:

— Тебе очень, очень повезло, что я успел. Иначе выглядела бы так её рука, а ты бы с этим жил и смотрел ей в глаза каждый день.

Вера шокированно уставилась на свою правую руку, в которой всё ещё были зажаты палочки. Вот только от палочек осталась половина, дальше лохматились бамбуковые щепочки, а ещё эти щепочки торчали частыми иголками по всей тыльной стороне ладони и чуть выше запястья, в рукаве… и ещё несколько — в ладони министра Шена.