– Куда это мы попали? – удивился Лера.

– В Тридевятое царство, – пояснил Шурка и посмотрел на часы. – Уходим.

– Зачем? – ещё больше удивился Лера. – Смотри, как тут здорово. Сюда бы нашу школу перенести.

– Уходим, – стоял на своём Шурка. – Если инопланетяне найдут вход в Тридевятое царство, то прямо на голову нам свалятся.

Лера представил, как на него падает квадратный котище вместе с рослым мужиком в чёрном пальто, и невольно потёр шею.

– Ладно, – сдался он. – Куда идти?

– Да куда хочешь, лишь бы подальше от точки отсчёта.

Лера на мгновение задумался.

– Тогда пошли по этой дорожке, – показал он на дорожку, выложенную разноцветными камешками, по бокам которой благоухали невиданной красоты цветы.

Сказочная страна ему так понравилась, что он тут же забыл о грозившей им опасности. Обнял Шурку за плечи и вместе с ним зашагал по разноцветным камешкам. От переполнявшего его счастья Лера запел какую-то непонятную, но очень весёлую песенку без слов. Шурка посмотрел на друга и тоже развеселился. Но не прошли они и ста метров, как дорожка упёрлась в непролазные заросли.

– Дремучий лес, – объявил счастливый Лера. – Самый натуральный.

– За мной! – беспечно махнул он рукой и полез через переплетения коряг и ветвей.

– Ничего, – подбадривал он Шурку, – зато в таком лесу инопланетяне нас в жизни не найдут.

Пройдя по дремучему лесу, а затем по болоту, а затем по глубокому оврагу, а затем снова по бурелому, они вышли к озеру.

– Ё-моё! – расстроился Шурка. – Опять это озеро. Наверное, оно заколдованное.

Лера не согласился.

– Причём тут озеро, если мы по лесу ходили? Просто у левой ноги шаг шире, поэтому мы постепенно уходили вправо и незаметно для себя прошлись по кругу.

– Сейчас точно по солнцу пойдём, чтобы солнце всё время было от нас справа, – пообещал он и вновь зашагал по дорожке из цветных камешков.

Увы, не спасло Леру и солнце. Во второй раз друзья снова вышли к берегу лесного озера.

– Тут какое-то солнце неправильное, – рассердился Лера.

– Сказочное, – напомнил Шурка.

– Тогда надо по деревьям смотреть, – предложил Лера. – Деревья с северной стороны мхом обрастают.

И они пошли по разноцветной дорожке в третий раз. Когда же добрались до дремучего леса, то Лера от злости даже шипеть стал.

– Что это за сказки такие! – ругался он. – Никакого порядка! У одних деревьев мох растёт с одной стороны. У других – с другой. А у третьих – с третьей. Разве так поймёшь, где север, а где юг?

Шурка неожиданно сделал круглые глаза и поднял палец.

– Слышишь?

Прислушавшись, Лера различил приглушённые стоны.

– Ох, ох, ох, – причитал кто-то тихо и беспрерывно.

Друзья двинулись на звуки и вскоре на крошечной полянке обнаружили железный столб в два обхвата. В столбе виднелось окошечко, из которого выглядывала мохнатая физиономия. Перепуганные мальчишки собрались было дать дёру, но тут неизвестное существо заговорило.

– Ох, дитятки, – сказало оно старческим голосом, – выпустите меня, я вам пригожусь!

Да так жалобно, что у друзей тотчас всякий страх исчез.

– Как же мы вас выпустим? – оглядел Шурка совершенно гладкий столб.

– Ключ надобен, – сказал из окошечка неизвестный.

– А где ключ?

– В кармане у жены короля[2].

Друзья в растерянности переглянулись.

– Мы даже от вашего озера уйти не можем, – заметил Шурка. – А королевский двор и подавно не найдём.

Старик опять заохал.

– Жалко деда, – посмотрел на друга Лера. – Нельзя как-нибудь без ключа открыть?

Шурка почесал за ухом, прикинул что-то и согласно кивнул головой.

– Попробую, только отойди подальше.

Лера спрятался за ближайшей сосной. А Шурка закрыл глаза, сложил руки на груди и сосредоточился. Через минуту над его головой сгустились две тучи. Столкнулись меж собой и ударили по железному столбу ослепительной молнией. Столб задымился и, будто полено от удара топора, развалился на две половинки. Когда дым рассеялся, друзья увидели старичка с деревянной скрипучей ногой, замшелым боком и кочерыжками вместо рук. На радостях старичок бросился обнимать своего спасителя.

– А вы кто? – попятился Шурка.

– Лесной дед, – назвался старичок, причёсывая когтистой лапой мохнатую поросль на голове.

– Вы, наверное, Леший? – вышел из-за сосны Лера.

– Может, и так, – зыркнул на него огненно-зелёным глазом старичок, и у Леры от его взгляда уши зачесались.

– А кто вас сюда запер? – спросил Шурка.

– Король тутошний, – охотно пояснил Леший. – Настоящее стихийное бедствие, а не король. Зверя почём зря бьёт, леса заповедные топчет. А как я ему перечить стал, так он меня в железный столб посадил. А мне, между прочим, лескормилец, – тут он опустил ладошку-кочерыжку к самой земле, – вот с таковских былинок растить надобно.

Леший умолк и горестно покивал кудлатой головой.

– А вы, значит, ненашенские? – спросил он вдруг.

– Да нет, – пожал плечами Шурка. – Мы свои, вроде, только живём не здесь.

– Ну, это понятно. А куда путь держите?

– Куда глаза глядят, – сказал Лера и вдруг признался. – За нами инопланетяне гонятся. Такие зловредные, что, если схватят, мы пропали.

Тут Лера вспомнил подходящее для сказки слово и добавил: – Замордуют.

– Ишь ты, – почесал замшелый бок Леший и с сомнением посмотрел на Шурку. – Неужто твоё волшебство не оборонит от иноземцев непрошенных?

– Не оборонит, – подтвердил Шурка.

– Тогда айда за мной, – поманил дед и повёл их в самую гущу дремучего леса.

Там он нашёл смородиновый куст. Глянул на солнце, понюхал воздух, проверил, откуда ветер дует, и достал из-за пазухи серебряный топорик. Шагнул к первому попавшемуся дереву и – тяп-тяп! – по нему топориком. В тот же миг из дерева выскочила птичка.

– Чивы, чивы, чивычок[3], чего надо, старичок? – тревожно пропищала она.

– Да вот, матушка птичка, добрые волшебники в наш лес забрели, – показал Леший на друзей. – Нельзя ли помочь, обернуть их богатырями или на худой конец добрыми молодцами? А не то им своей силы не хватает со злыми колдунами управиться.