— Я его, вернее, ее, Снегурочкой тогда назову, — улыбнулся парень. — Это девочка, — пояснил он удивленной Кате.

— Хорошо, — улыбнулась в ответ девушка. — Ты только занеси ее домой, когда к своим друзьям отправишься, а то она уже несколько часов на улице себе хозяина ждала, проголодалась, наверное…

— А чем ее кормить? — спросил Стас, не желая отпускать эту милую девочку.

— Молочком теплым, она пока ничего другого не ест, наверное, — пожала плечами Катя.

— А пошли, вместе покормим? — предложил парень.

— Сейчас? — оглянулась Катя вокруг.

* 3 *

Время приближалось к полуночи, в ближних домах слышались звуки открываемых шампанских и радостные выкрики. Народ вовсю веселился и праздновал.

— Ну да, — улыбнулся парень. — Или тебя дома ждут?

— Да нет, — пожала она плечами, — вряд ли.

— А почему? — оглянулся на нее Стас, двигаясь в сторону своего подъезда. — Ты разве не с родителями живешь? И вообще, почему в такое время на улице сидишь, а не дома? Тебе, кстати, еще и восемнадцати, наверное, нет?

— Есть, — ответила она лишь на последний вопрос, потому что на предыдущие отвечать не хотелось — слезы и так норовили скатиться с глаз, как бы не разреветься перед незнакомым парнем!

В лифте поднялись на пятый этаж. Держа в руках пригревшегося и опять заснувшего котенка, Стас поглядывал на Катю с интересом. А она, приткнувшись к дальнему от него углу, тихонько подрагивала от пробравшегося мороза и пыталась найти ответ на вопрос, который крутился у нее в голове последнюю минуту: «Почему она поплелась за этим парнем вместо того, чтобы вернуться домой и лечь спать пусть не в мягкую, но хотя бы теплую постель?» Не решаясь поднять голову и посмотреть в лицо Стаса, она попробовала оправдать свой поступок тем, что хотя бы поучаствует в жизни пушистой Снегурочки и убедится, что парень будет кормить ее.

Мысли о еде пробудили собственный аппетит. В последний раз она пила чай после того, как пришла из колледжа, сдав завершающий перед экзаменами зачет по фармакологии. А потом бабушка отправила ее за хлебом, но она не дошла до магазина, потому что наткнулась на это пушистое чудо и забыла обо всем на свете… Но бабушку эта мордашка с голубыми глазками абсолютно не тронула. Вот и ходила она последние пять-шесть часов по морозным улицам, пытаясь найти добрые руки, которым было бы не жаль отдавать котенка. Кажется, все-таки нашла…

— Проходи! — открыв дверь, Стас пропустил Катю вперед себя, но она лишь переступила порог и застыла, не решаясь сделать следующий шаг. Слишком богато выглядела квартира, даже судя по прихожей.

— Не стесняйся, — легонько подтолкнул парень девушку вглубь квартиры. — Родители уехали к бабушке с дедушкой в соседний город. Так что никого дома нет.

Разуваясь, Катя наклонилась, и в это время в животе девушки предательски заурчало. Она судорожно схватилась за живот, чтобы как-то скрыть этот неприятный звук, но Стас уже услышал его. Быстро скинув утепленные спортивные ботинки и стянув с головы шапку Деда Мороза с бородой, он прошел на кухню и сразу щелкнул кнопкой чайника.

— Иди сюда, Катя! — крикнул он, опустив на теплый пол котенка, который сразу начал изучать новую территорию, неловко тыкаясь носом во все уголки просторной кухни.

Нерешительно оглядываясь, Катя зашла на кухню и скромно присела на краешек табуретки.

— А почему куртку не сняла? — удивился Стас.

— Я только посижу немножко и уйду, — ответила девушка, стягивая с головы шапочку с кошачьими ушками, из-за чего густые русые волосы с завитушками на концах рассыпались по худеньким плечам.

— А я чай вскипятил, так что пока не напою тебя чаем — никуда не отпущу, — в шутку пригрозил парень.

— А молоко у тебя есть? Давай сперва Снегурочку накормим? — предложила Катя.

— Сейчас всё будет! — полез в холодильник Стас и начал заставлять стол продуктами.

От обилия и разнообразия еды у Кати разбежались глаза и рот наполнился слюной.

— Снимай куртку! — приказал Стас. — И помоги мне нагреть молока для котенка. Пожалуйста, — добавил он, видя, что девушка чувствует себя не в своей тарелке.

* 4 *

Как бы ни хотелось Стасу накормить сперва Катю, она настояла, чтобы первой поела Снегурочка. И только когда голубые глазки сыто закрылись, а носик котенка спрятался в пушистой дымчатой шерстке, она согласилась тоже «попить чаю».

С выпирающими из-под видавшего виды свитера тонкими ключицами, худыми ногами в потертых джинсах, девушка выглядела недавней узницей концлагеря.

— Ты точно совершеннолетняя? — не удержался Стас, подкладывая ей в тарелку разнообразные салаты, приготовленные заботливыми руками матери.

— Мне восемнадцать в октябре исполнилось, — ответила Катя, которую от сытной еды тоже нестерпимо потянуло в сон, но мгновение спустя от осознания двусмысленности вопроса чуть не подпрыгнула на месте.

Неужели парень просчитывает возможности ее соблазнения и потому интересуется ее возрастом, чтоб не загреметь за растление несовершеннолетней? Ведь не зря бабушка постоянно ее предупреждала, что нельзя доверять абсолютно никаким мужчинам, а она так наивно позволила себя заманить в гости! Напряженно вытянув в струну тонкое тело, Катя со страхом начала ждать, когда же парень на нее набросится…

Но Стас, отвернувшийся, чтобы налить еще чаю своей гостье, совсем не заметил этой перемены и всё с той же добродушной улыбкой присел на табуретку рядом с девушкой.

— Конфеты бери, — предложил он, потянувшись через стол к розетке с шоколадными конфетами, чтобы придвинуть к ней ближе, и случайно коснулся плечом девичьей груди.

Катя вся съежилась в ожидании дальнейших его действий. Со своими сорока пятью килограммами противостоять довольно высокому и в меру накачанному Стасу она не смогла бы в любом случае. А кричать в новогоднюю ночь — бесполезно, потому что в таком шуме и грохоте ее вряд ли услышат, а если и услышат, то вряд ли придут на помощь…

Сердце ее грохотало так, что даже в ушах зазвенело, и все тело ее словно скукожилось от страха, а глаза наполнились горькими слезами. Но секунды шли, а со стороны парня никаких поползновений не было. Наконец, она нашла в себе смелость поднять голову и посмотреть ему в лицо. Стас с недоумением смотрел на нее, не зная, чем объяснить внезапную перемену в девочке.

— Что-то не так? — задал он закономерный вопрос. — Я тебя чем-то обидел?

Застыдившись своих страхов, она мотнула головой, отчего копна ее русых волос взметнулась и растрепалась. Стас уловил от них еле заметный цветочно-цитрусовый аромат и инстинктивно потянулся вдохнуть его поглубже, потому что этот запах напомнил ему что-то невероятно приятное из позабытого детства.