Карфаген – древний город-государство в Северной Африке (теперь в том районе находится город Тунис). Он был основан в 825 году до н. э. финикийцами. К началу III века Карфаген стал могущественной державой Средиземноморья, это привело к столкновению с Римом. Были Пунические войны. Карфаген потерпел поражение, и римляне разрушили город. Основная часть его земель вошла в римскую провинцию Африка, оставшаяся была передана Нумидии.

После разрушения Карфагена название Африка распространилось на весь материк. У греков было иное название. Северную часть Африки, которая находилась между Египтом и Сиртом (залив Средиземного моря), они называли Ливией. Какова история этого названия? Историки придерживаются нескольких версий. По одной из них, это название произошло от имени воинственного народа либу, жившего в древности на средиземноморском побережье.

Другая версия, опираясь на греческую мифологию, гласит, что земля была названа по имени Ливии (Либии), женщины, которая родила от Посейдона (бога, управляющего морями) близнецов Агенора и Бела – царей Финикии и Египта.

Карфагеняне жили по соседству с племенами афригов. И их земли называли Африкой. Потом слово Африка стало названием всего материка.

Христофор Колумб оказался первым европейцем, который в 1492 году приплыл в Америку. Правда, сам он не знал, что стал первооткрывателем нового континента.

Колумб стремился попасть в сказочно богатую Индию. Экспедицию (1492–1493) оплатили богатые купцы Кастилии. 12 октября 1492 года считается официальной датой открытия Америки; в этот день Колумб достиг острова Самана, одного из Багамских островов. Колумб назвал Саману Сан-Сальвадором. Позже он открыл Кубу, Гаити и другие острова. До конца жизни известный мореплаватель считал, что нашел новый путь в Индию. Поэтому и туземцев Америки Колумб называл индейцами.

Правителям Испании было нужно золото. Поэтому они стали отправлять вооруженных людей через Атлантику, чтобы захватить новые территории и отнять богатства у местных жителей.

22 июня 1497 года король Фердинанд и королева Изабелла приняли закон, по которому «милостью божьей королей Кастилии, Леона, Арагона и проч.» любой подданный, который был осужден на смертную казнь, будет помилован, если согласится в течение двух лет верой и правдой послужить короне на Эспаньоле (ныне остров Гаити) или в каком-либо другом месте по распоряжению адмирала Колумба. Разумеется, среди тех, кто вскоре отправился за океан, было много преступников. Нет ничего удивительного в том, что испанские конкистадоры (участники завоевательных походов) прославились нечеловеческой жестокостью и жадностью.

Как же Новый Свет получил свое название? Слухи о несметных богатствах Индии не давали покоя самым разным странам. Однажды португальцы отправились в путешествие за индийскими сокровищами. Флотилия состояла из 13 кораблей. Командовал ими молодой мореплаватель П. Кабрал. Корабли держали курс на юг. Двигались они вдоль берегов Африки.

Течение отнесло корабли на запад. Штиль не давал флотилии возможности двигаться по своему курсу. Так продолжалось несколько дней. И вдруг путешественники увидели землю. Мореплаватели подумали, что перед ними какой-то незнакомый остров. У португальцев не было намерения проводить подробные исследования новой земли.

Но они не могли не заметить, что здесь буйная растительность и очень много ярких попугаев. С легкой руки португальских мореплавателей земля получила название Страна попугаев.

После возвращения на родину Кабрал рассказал о том, что они открыли новую землю. Разумеется, король не мог этим не заинтересоваться. И отправил экспедицию, чтобы как следует изучить эту территорию. В 1501 году были снаряжены три корабля. Они вышли из Лиссабона и взяли курс на новые земли. В состав экспедиции входил Америго Веспуччи, итальянец по происхождению, приказчик флорентийских банкиров Медичи в Испании и Португалии. Он был принят в экспедицию в качестве астронома и математика.

Веспуччи был человеком любознательным и энергичным. Его очень интересовало все новое. Он делал заметки – о незнакомых созвездиях, о климате, растениях и животных незнакомых мест, а также о внешности и обычаях туземцев. Веспуччи описывал свои впечатления и отправлял письма на родину. Там его послания читали, как увлекательные повести.

Письма Веспуччи перевели на латинский язык и напечатали в виде книги. Его популярности способствовал и тот факт, что ни испанское, ни португальское правительство не публиковали отчеты о путешествиях. Веспуччи был человеком разносторонним, грамотным и сообразительным. Он писал о новых землях: «Страны эти следует называть Новым Светом… И хотя большинство древних авторов говорит, что к югу от экватора нет материка, а есть только море… мое последнее путешествие доказало, что такое их мнение ошибочно и совершенно противно фактам, так как в южных областях я нашел материк, более плотно населенный людьми и животными, чем наша Европа, Азия или Африка…»

Через некоторое время во Франции было опубликовано произведение «Введение в коcмографию», автором которого был географ М. Вальдземюллер. К произведению прилагались несколько писем А. Веспуччи.

Вальдземюллер писал: раньше люди полагали, что на Земле есть три части света. А теперь «открыта четвертая часть Америго Веспуччи… и я не вижу, почему, кто и по какому праву мог бы запретить назвать эту часть света страной Америго или Америкой». Так было сделано первое предложение назвать открытый материк Америкой. Это название вскоре стали широко использовать. Сначала на картах новый материк обозначался как Новый Свет или Земля Святого Креста. Но потом прочно воцарилось название Америка.

Правда, никто не знал, что есть еще Северная Америка. Но вот прошло 30 лет. Известный фламандский картограф Г. Меркатор первым сделал на карте пометки: «южная часть Америки» и «северная часть Америки».

К тому времени уже практически никто не помнил, что первооткрывателем Америки все-таки был Х. Колумб.

Немецкий ученый А. Гумбольдт писал: «Что касается имени великого континента, общепризнанного и освященного употреблением в течение многих веков, то он представляет собой памятник человеческой несправедливости. Вполне естественно, в конце концов, приписать причину такой несправедливости тому, кто казался в этом наиболее заинтересованным. Но изучением документов доказано, что ни один определенный факт не подтверждает этого предположения… Стечение счастливых обстоятельств дало ему (Америго Веспуччи) славу, а эта слава в течение трех веков ложилась тяжким грузом на его память, так как давала повод к тому, чтобы чернить его характер. Такое положение очень редко в истории человеческих несчастий. Это пример позора, растущего вместе с известностью».

Гумбольдт был прав. Ведь А. Веспуччи не виноват, что континент получил его имя, а не имя Х. Колумба.

Некоторые ученые сегодня сомневаются, что Америку назвали так только в честь Веспуччи. Ведь логичнее было бы использовать не имя первооткрывателя, а его фамилию – Веспуччи. В данном случае сомневающиеся не могли не обратить внимания на книгу английского путешественника Т. Белта, изданную в 1874 году. Белт писал: туземцы, которые живут на берегах озера Никарагуа, называют себя «амеррики». Действительно, существует племя амерриков. Они с давних пор жили в горной области Сьерра-Амеррик (департамент Чонталес). Можно предположить, что название континентов и части света связано с названием этого племени.