Наш шанс укрепить положение семьи. Если я или Калиста удачно выйдем замуж, дяде придётся отстать. А если брат поступит в Военную академию, то сможет подать прошение о налоговых послаблениях как единственный наследник бедной провинции Каргатского королевства, самой крупной страны на континенте. На территории нашей страны проживают человеки, гномы, эльфы, ше́лки и многие другие малочисленные существа, которых всегда привечали Каргатские короли.

Я знала, что всё изменится, если у мамы ничего не получится, как и наоборот. Знала, что, уезжая из дома, могу больше никогда не вернуться. Также знала, что не должна участвовать в Равновесии. В самом главном весеннем празднестве, в котором участвуют все молодые особы, достигшие половой зрелости, независимо от происхождения.

В это время мы впервые превращаемся, взмываем в небо, становимся настоящими драконами. В это время нас оценивают как товар, рассматривают крылья, высоко ли летаем, можем ли дышать огнём. Как и в людском обличии присматриваются к талантам и характеру.

У простолюдинов это период, когда девушка может выбрать себе жениха. Молодые драконы дерутся за внимание девиц, или наоборот — драконицы выставляют себя с лучшей стороны, соперничая за внимание достойного юноши. У них всё проще. После Равновесия редко заключают союзы и женятся. Это просто расцвет девушки. Повод считаться взрослой и самостоятельной, готовой создать собственную семью, но не сразу, а когда действительно будешь готовой к этому. Ну или по другим обстоятельствам… у них тоже нет абсолютной свободы.

А вот среди аристократов всё не так. Для нас Равновесие — повод заключить удачную сделку между семьями. Улучшить положение, возвыситься или поправить финансы. Мнение девушек интересно только номинально, фактически, если девица откажется от предложенного жениха, её запросто изгонят из семьи.

Вообще, с нашим мнением считаются только если ты удачно вышла замуж, нарожала кучу детей и стала этакой матроной. В приоритете жёны глав домов. Это не означает, что после замужества девушки сидят по домам под замком, нет, они могут посещать театры и музеи, выставки, ходить на балы и танцы… только с разрешения мужа. Если он не против, ты свободна и молода. Так обычно бывает. Но не всегда.

Равновесие — переломный момент в жизни любой столичной аристократки. Возможность пожить в королевском дворце, побывать в окружении настоящей роскоши, быть в центре внимания. Увидеть короля. Чего-то достичь и показать себя с лучшей стороны. В Равновесие ты принадлежишь себе. Родители остаются где-то позади. И это так важно среди сотни соблазнов умудриться устоять на своих двоих и не опозориться! Ведь твой позор падёт и на твою семью.

Я смотрю на своих родных, и сердце замирает от неизбежного. Прошло два года, как отдалилась от них. Как потеряла искренность и доверие к близким. Стала изгоем в собственной семье, а они даже не знают об этом! Но скоро всё станет ясно. И я никак не могу это остановить.

* * *

Столица встретила необычайно шумной и многообразной толпой, громоздкой разноцветной архитектурой жилых домов из кирпича с красной черепицей на крышах, мощёными широкими улицами, на удивление чистыми, учитывая количество экипажей, карет и повозок.

Также отчётливо бросалось в глаза разделение на главные улицы и вспомогательные. По главным верхом позволялось перемещаться исключительно представителям драконьего племени, включая высших членов ремесленных и торговых гильдий, также учащимся академий столицы, и послам иных стран. Простолюдины пользовались боковыми улочками, по которым осуществлялось торговое и рабочее сообщение столицы.

На главных улицах не разрешалось просить милостыню, вести громкие речи будь то проповеди или же рекламные сообщения, запрещалось торговать сильно пахнущей и дурной продукцией, заниматься проституцией и находиться в нетрезвом или непрезентабельном виде. За любое нарушение — телесное наказание и «разумный» штраф. В Каргатском королевстве власть очень положительно относится к штрафам и налогам.

Поскольку Кристан является абитуриентом Военной академии, его высадили в предместье столицы — возле главных ворот у симпатичного кирпичного здания. Он поселится в общежитии, так что увидим его не раньше самого Равновесия, которое состоится через неделю. Мы же направились прямо к сияющему королевскому дворцу, видневшемуся с пригорка. Издали открывался вид на покрытые золотом башни-площадки, с которых так удобно прознать пространство. Талант доступный только мужчинам.

В ближайшие дни нас ожидал медицинский осмотр, знакомство с другими девицами, репетиция надвигающегося празднества, которое состоит из нескольких важных событий: первый бал перед Равновесием в день весеннего равноденствия. Мы покажемся перед королём и знатью, утверждаясь как выдающиеся невесты королевства. До этого дня аристократок принято скрывать от взглядов посторонних и чем богаче и знатнее семья, тем раньше молодых девиц прячут.

На следующий день в самый ранний час, отправимся на самую высокую площадку дворца, откуда совершим первый полёт на глазах всех аристократов столицы. А во второй половине дня состоится праздничный бал в честь нашего Равновесия, во время которого будут объявлены договорные браки.

Затем начнутся совместные обеды и ужины, светские рауты, балы и представления для невест и женихов, чтобы те узнали друг друга поближе, а девушки без договора могли проявить себя и понравится какому-нибудь свободному аристократу. Всё это продлится до майского свадебного цикла, когда почти каждый день будут праздноваться удачные бракосочетания. Примерно тогда же начнутся вступительные экзамены в столичные академии, а в июне уже будут готовы результаты Кристана. Получается, у нас есть полтора месяца на то, чтобы найти себе пару.

К счастью или к сожалению, но моя судьба решится намного раньше.

* * *

Я вижу в себе маленькую девочку, которую вытолкнули на яркое солнце, прилепили на макушку бант и велели улыбаться во всю ширь. «Эй, красавица, ну что ты стоишь надувшись? Улыбнись, видишь сколько на тебя женихов пришло посмотреть! Один из них станет твоим мужем. Разве ты не хочешь понравиться ему?»

Не хочу. Я вообще в себе этого не вижу. Никто не знает, что я ошибка. Редкий дефект, о котором в приличных семьях не принято говорить вслух. А я так и не нашла в себе сил признаться во всём матери. Я нарушила правила, сама виновата, что попала к эльфам, и может это наказание за мою глупость. Но так и не придумала, как подступиться с этим к маме.

Да я лучше сбегу, чем сознаюсь в том, кто я есть. Стану ещё одной девчонкой, сбежавшей из дома. Благо есть куда бежать.

Но… всегда есть морвиусное но!

Побег сильно ударит по семье. По моей родне, по тем, кого люблю. Но как признаться? Я этого не переживу. Ведь надо было говорить сразу, как только поняла, кто такая и всё было бы решено. Но время не повернуть вспять. Тогда промолчала, отложила, испугалась, а потом… время потянулось и стало страшно-неудобно подобрать слова и найти время их высказать вслух. Я сама повесила на грудь этот камушек, а как его скинуть? Никак! Особенно сейчас! Подставив всех?!