педантично точным, то около трёх недель назад, — нашу лабораторию посетили несколько весьма важных персон, от которых за версту веяло официозом и приказным гонором. А шевроны и нашивки офицеров ОИР на их форменных комбинезонах заставили многих из наших приподнять удивлённо брови. Когда дверь кабинета шефа тихо чмокнула за их спинами, мы озадаченно вытягивали в напряжённой озадаченности головы. Многие из нас, кто занимался лишь своей работай с обыденными исчислениями и аналитическими разборами поставленных заданий, не старались придавать всему этому уж такого кардинального значения. И правильно делали, ведь их это никак не касалось.

Буквально на следующий день Гуров вызвал меня к себе. И как — то весьма праздно и обыденно, по — свойски, не предполагая ничего особо серьёзного. Проходя через лабораторию и заглядывая в рабочие боксы к ребятам, шеф, будто случайно тронул меня за плечо и весьма коротко и тихо кинул: «Зайди!». Что стоило ожидать от всего лишь одного банально произнесённого слова?

— Присаживайся, — Гуров не смотря на меня прошёл в глубь кабинета к своему потёртому креслу. — Особо растягивать не стану, — начал он, нервно и с нажимом потирая щёку. Явный признак ещё не весьма ясной неприятности, уж я это знал точно. — Наверное ты заметил вчерашних гостей? Так вот, отдел Исследования и разведки (ОИР) весьма заинтересовался одним из соседних с Землёй объектов. Если быть более точным — Венерой.

— Странно. Мне всегда казалось, что интерес этот никогда и не ослабевал, — парировал я, пытаясь держаться наигранно спокойно. — Хотя, конечно же не мне о том судить, у каждого ведь своя работа, особенно у авангарда небожителей.

Как мне казалось, что я довольно не плохо был осведомлён об освоение Ближнего Экстерра. Хотя бы в пределах компетенции своей профессии. Это нагло позволяло мне поверхностно судить о проблемах в исследовании космоса. Похоже, за последние несколько лет оно перешло в стадию стандартного вялотекущего зондажа. Космофлот интенсивно топтался на плацдармах планет внутренних орбит. Но почему — то администрация этого заведения с особой охотой занимается разведкой планетарных систем Дальнего Пространства — Сатурна, и пока только лишь изначально, Урана и Нептуна.

— Всё так, — уже более уверенно ответил Гуров. — Но здесь есть и определённые нюансы, мало заметные некоторым не сведущим «профессионалам».

Покачав еле заметно головой, я взявшись за спинку стула недовольно отодвинул его и, наконец, сел. Шеф, явно имел ввиду меня!

— Хорошо. Что тогда требуется от меня? — саркастический взгляд я направил прямо на шефа, который и не старался отводить глаза.

— Весьма не много, — ответил он. — Всего лишь объяснить твою связь с проектом «Зеркало» и функционерами новообразованного Института культурологических исследований?

По — видимому, моё удивление выглядело не столь уж серьёзным, что вызвало на лице шефа перекошенную улыбку.

— Они вместе с ОИР занимаются поиском внеземных этносов в нашей Системе. И вчерашний променад к нам, был на прямую связан, как раз и с тобой.

Посещения разведкой отделения ксеноэкологов, практически, никогда не случались. Подобные визиты с их стороны считались приоритетом лишь тогда, когда требовалось найти решение для нестандартных проблем. Всё остальное время отводилось обычным трудягам, монотонно осваивавшим разведанный Экстерр — планировщикам, инженерам и строителям внеземных объектов. Вот именно для расчётов гармоничного вливания в ландшафт чужого мира человеческих муравейников и необходимы были спецы нашего подразделения. Но совершенно не для осторожности и осмотрительности в десантировании бравых парней с эмблемой «Альбатроса» на груди. Куда уж нам до них!

— Если говорить на чистоту, то я совершенно не понимаю, что ОИР привело к нам?

— Как ни странно, я соглашусь с тобой. Но, если такие визиты не основаны на вот таких вот странностях, — Гуров засунул пальцы в свой нагрудный карман и выложил на стол кристалл мемки, словно некий приговор. — Возьми, — он пожевал губы и продолжал ещё какое — то время смотреть на гранёный чип накопителя памяти. — Администрацией Флота, ты откомандировываешься в комплексную экспедицию на Венеру. Весь необходимый состав уже там, ожидают только тебя. Срок локальности — немногим более месяца. Будешь обитать на «Аттракционе» и исследовать поверхность в полном объёме. Так что приготовься ко всякого рода нежданностям там, внизу.

— Ну и сюрпризики в нашем королевстве! — ошалело пролепетал я. — С каких это пор Разведка стала указывать, что кому необходимо делать?

— Не ерепенься, мне тоже подобные директивы хуже редьки. Да ещё и от лихих десантников с максимальной рефлексией и минимумом работы мозга.

— А отказаться никак не получится? — спросил я.

— Никак, — быстро ответил Гуров. — И перестань строить из себя старую деву на выданье. Тебе, наверное, должна быть прекрасно известна причина такого выбора начальства ОИР. Конечно же, — немного медленней продолжил он, — странная и исключительная заинтересованность Разведки и ИКИ в твоей особе волнует, и не только меня одного в нашем «департаменте». А их требование о отправки моего подчинённого, просто, поражает своей наглостью. Но, я надеюсь, ты все сможешь объяснить?!

Странная улыбка растянула губы шефа. Смотреть на это стоила осбых моих усилий.

— Постараюсь, когда сам в этом разберусь.

— Постарайся и разберись…

— А что это тогда? — я недоверчиво смотрел на голубоватый кристалл.

— Может быть ты мне скажешь? — Гуров опустил голову. — Посылка от ОИР, так сказать, некий довесочек, ящик Пандоры. Предупредили, что ты знаешь, и должен, — именно, должен — им ответить сам. Просмотришь чуть позже, без посторонних, в тихой и спокойной атмосфере. И лучше всего, — перед отлётом.

— Позволь спросить: почему? — откровенно недоумевал я.

Положив скрещенные руки на стол глава отдела космоэкологов склонился чуть вниз, заговорив полушёпотом:

— Всё это, — он взглядом указал на мемку, — на прямую связано с твоей миссией. Что правда, меня не особо решили уведомлять о причинах подобной коммуникации с моим подчинённым. — Отклонившись назад Гуров на некоторое время замолчал. И уже нормальным голосом продолжил: — Странно, что ОИР не обратились на прямую к тебе. Вся эта история, как по мне, пахнет нафталиновым детективом с иронично — наивным налётом. Тебе так не кажется, Филатов?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Мне самому трудно что — либо понять во всей этой кутерьме. Прямо говоря — ты меня не просто озадачил, а где — то и напугал.

— Не бойся уж слишком рьяно. Скорее всего наши лихие ребята из «Альбатросов» вляпались в очередную планетарную «загадочность», где для стандартного решения их интеллекта не вполне достаточно. — Гуров подёрнул бровями. — И потому администрации ОИР необходимо, чтоб ты провёл на Венере кое — какие исследования и сделал определённые выкладки по использованию и эффективной эксплуатации ландшафтного ресурса. На сборы тебе дают чуть меньше трёх суток. Так