Власов родился 1 сентября 1900 г.[4] в небольшом селе Ломакино Нижегородской губернии и был восьмым сыном крестьянина, который подрабатывал портным, чтобы дать своим детям образование. Однако в царской России возможности, предоставлявшиеся выходцам из рабочих и крестьянских семей, были весьма ограниченными. Только старшему сыну, Ивану, удалось закончить педагогический институт в Нижнем Новгороде. Для Андрея, самого младшего, гибкий ум и сообразительность которого отмечал сельский учитель, не было иного пути, как только духовная семинария, поскольку православная церковь традиционно довольно либерально подходила к происхождению одаренных детей. В итоге Андрей попал в семинарию в Нижнем Новгороде. Правда, удалось это лишь благодаря большим жертвам и помощи старшего из братьев.

В общем, когда в стране вспыхнула революция, Власов сидел на школьной скамье. Революция обещала людям мир, землю, свободу и упразднение классовых и сословных различий, чего, конечно, не мог не желать Андрей. Окончив семинарию, он против желания отца не пошел по духовной стезе и в 1918 г. начал изучать сельское хозяйство. Однако весной 1919 г. его призвали в Красную Армию. Так он оказался в числе военнослужащих 27-го стрелкового полка.

После учебы на курсах подготовки комсостава Власова осенью 1919 г. сделали командиром взвода 2-й Донской дивизии, которая тогда вела бои с частями белой армии Деникина. Там у Власова появилась возможность набраться боевого опыта, проявить талант военного и продемонстрировать качества характера, в значительной мере способствовавшие его быстрому взлету. Он научился понимать, как нужно «завоевывать уважение солдат, как заставить их слушаться, но в то же время и как укрепить в них веру в самих себя».[5]

В начале 1920 г. Красная Армия очистила от белогвардейцев Украину и Северный Кавказ. 2-ю Донскую дивизию, в которой Власов к тому времени командовал ротой, перебросили с Кавказского фронта на Крымский, где сосредотачивались свежие войска противника под началом генерала Врангеля. Власова назначили адъютантом начальника штаба дивизии, а затем по его собственной просьбе — он не любил штабной работы — командиром разведывательного подразделения. Когда в ноябре 1920 г. с войсками Врангеля было, наконец, покончено, для Власова завершился первый активный этап на пути становления его как боевого офицера.

Служба нравилась Андрею, и он решил остаться в армии. Хотя в то время всего за два года численность вооруженных сил Советской России сократилась с 6 миллионов до 600 тысяч человек, Власова оставили на действительной службе ротным командиром. Ко дню празднования пятилетней годовщины образования Красной Армии, в знак признания высокого уровня подготовки роты Власова, начальник штаба РККА Лебедев вручил ему серебряные часы с надписью. В 1924 г. его назначили командовать полковой школой подготовки 26-го стрелкового полка; в 1928 г. он закончил очередные курсы комсостава и в 1929 г. возвратился в свой прежний полк уже командиром батальона. В 1930 г. он преподавал тактику в Ленинградском училище для красных командиров, а вскоре после этого его направили в Москву на повышение квалификации. Вернувшись в Ленинград после подготовки, он получил назначение на должность заместителя руководителя преподавательского состава. Тогда же по рекомендации начальства он вступил в Коммунистическую партию.

Несколько следующих лет Власов провел в штабе Ленинградского военного округа, где к 1935 г. дослужился до должности помощника по военной подготовке. В ходе инспекционной поездки заместителя командующего округом Примакова было признано особо неудовлетворительным состояние дел во 2-м стрелковом полку 4-й Туркестанской дивизии, в связи с чем Примаков назначил командиром полка Власова. Последний в короткий срок навел порядок в части, а затем принял командование 137-м стрелковым полком, который вскоре заслужил репутацию лучшего полка в округе. Следующим назначением Власова стал пост начальника штаба 72-й дивизии. Именно находясь на этой должности, ему было суждено пережить период чисток, связанных с «делом Тухачевского». Опыт работы в качестве начштаба дивизии и последовавшая затем в 1938 г. командировка в Китай сослужили наиважнейшую службу в дальнейшей карьере Власова.

Все подробности «дела», названного по фамилии главного его фигуранта — высокопоставленного командира Красной Армии, смелого реформатора маршала М. Н. Тухачевского, — не вышли на поверхность и по сей день. Неясно даже, существовал ли вообще какой-то заговор — тем более заговор, «последствия которого могли быть сокрушительными и который Сталин предотвратил всего за одиннадцать часов до его начала»,[6] — или же просто Сталин принял меры предосторожности, стремясь уничтожить опасный властный центр, оставшийся после чисток в партии и органах тайной полиции — группу высокопоставленных критически настроенных офицеров. Некоторые из ближайших и наиболее влиятельных соратников Сталина уже пытались как-то обуздать постоянно набиравшую темпы машину террора, однако они вставали на ее пути как одиночки, не располагавшие реальной силой, за что расплачивались собственными жизнями. Армия же представляла собой источник постоянной угрозы для Сталина.

Предупредили ли Сталина органы секретной полиции, как утверждает официальная версия, или же он поверил в зреющий заговор с подачи Гитлера через президента Чехословакии Эдуарда Бенеша, на что намекает Никита Хрущев, или же советский руководитель сам спровоцировал Гитлера на подобную подачу, по-прежнему неизвестно.[7] Между тем есть все основания считать, что официальное обвинение — «шпионаж в пользу иностранного государства и подготовка к поражению Красной Армии в планируемой войне против Советского Союза» — не соответствовало истине. Более вероятно то, что Тухачевский — постоянно бивший тревогу и указывавший на опасность, которую представляет для России национал-социалистическая Германия,[8] незадолго до ареста побывавший в Англии и во Франции, — обсуждал с представителями официальных кругов этих стран способы отстранения от власти Гитлера. Оппозиционеры в среде немецких вооруженных сил тоже вполне могли участвовать в подобных переговорах.[9]