пока она не успокоится. В Ветке - так звали древнюю хранительницу улья - было без малого три метра роста. Полная, с огромным животом беременной женщины, она даже вскочила со своего огромного деревянного трона. Мало того, еще и за шпагу из сталь-древа схватилась. Похожие на лианы волосы струились вслед за ней по покрытому мхом полу.

- Простите, госпожа, - сказал Вальдор как можно более учтиво. - Я не думал оскорбить вас нашим предложением. Напротив. Я надеялся, что вы обрадуетесь такой возможности так же, как ей обрадовался я.

Ветка фыркнула, однако шпагу все же убрала, воткнув сбоку от трона прямо в пол. Потом вздохнула, опустилась на свое место и махнула рукой.

- Встань уже, глупый эльф, - сказала она. - И объясни мне, чему тут радоваться?

Поднявшись с колена и выпрямившись, Вальдор посмотрел на Ветку и передумал что-либо говорить. Матриарх еще не закончила. Придерживая свой огромный живот, гладя его рукой, она вытянула одну ногу и облокотилась на подлокотник своего трона. Было видно, что ей неудобно сидеть, однако Ветка мастерски скрывала это за пренебрежительной позой.

- Я вот считаю, что твоя академия - дрянь, - сказала она с презрением. - Она забрала у тебя твое истинное имя, уничтожила тебя как эльфа. На кого ты похож? Носишь какие-то... железки. А твои волосы? Разве у эльфов бывают такие черные волосы, а, Вальдор Озель ле Морта?

- Это мой личный выбор, госпожа матриарх, - сказал преподаватель. - На меня повлияла вовсе не академия, и вы прекрасно это знаете.

- Чушь, - фыркнула, однако уже не так раздраженно, женщина. - Глупости... Так почему же ты обрадовался, когда тебя отправили за моей дочерью?

- Потому что не было еще ни одного матриарха, знавшего что-либо кроме врожденной магии, - кивнул Вальдор. - Ни одной. Только представьте, какой могучий, какой потрясающий улей она могла бы создать?

- Ерунда, - лениво махнула рукой Ветка. - А если она покинет Эквариус, и ее вольным ветром свободы унесет в другие миры, а? Как тебя и многих моих детей. Что тогда? Нас и так немного, всего четверо осталось. А ведь некогда на Эквариусе были десятки ульев. Магия слабеет, старые матриархи умирают, а новые не успевают родится.

- Истинный матриарх никогда не откажется от создания нового улья, вы ведь это понимаете, - чуть надавил Вальдор. - А маг проживет дольше, чем обычный матриарх. Отпустив ее сейчас, вы обеспечите ей долгую жизнь в будущем.

На это Ветке крыть было нечем.

- Красиво говоришь, - пробормотала она. - Что ж, считай ты меня уговорил, лисий сын. Однако у меня есть два условия.

- Рад буду их выслушать.

- Во-первых, ты пойдешь и предложишь ей все это сам, - нахмурилась Ветка. - Я не вольна решать за нее. Во-вторых, я проведу инициацию. Дереву для улья фей нужно расти, а пока оно вытягивается пусть девочка учится магии и наслаждается студенческой жизнью. И если согласится - пусть даже не просится домой до конца обучения. Матриарх должна уметь преодолевать трудности.

- Как скажете, - поклонился Вальдор, украдкой улыбнувшись. - Рад, что вы приняли верное решение.

***

- ...дракон разинул свою пасть, показывая прекрасной фее острые клыки. Но Фея не испугалась, ведь она видела, что у дракона доброе и любящее сердце...

Предполагаемая студентка обнаружилась в большом зале, полном эльфов и фей. Она сидела на небольшой скамеечке, окруженная десятком остроухих детей, и читала им книжку. Среди маленьких затесалась одна, особенно хрупкая девочка. За ее спиной были сложены яркие, мягкие крылья бабочки-монарха. Они трепетали каждый раз, когда история уходила в интересное или напряженное русло. Сама же сказочница оказалась на вид непримечательной, и очень похожей на человека девушкой. Русые короткие волосы, розовый свитер, розовая вязаная шапочка.

- ...фея вскочила дракону на шею и улетели они, оставив под собой зеленые леса. Улетели далеко в небо. И с тех пор фея и дракон смотрят на нас и оберегают. Конец.

- Ну вот, - загалдели ребятишки. - Почитай еще, почитай, Брусника....

- Простите, но мне пора, - с улыбкой посмотрев на Вальдора и Дженни, улыбнулась девушка малышам. - Но как-нибудь я обязательно еще вам почитаю.

Она чмокнула юную феечку в макушку, потрепала по волосам пару ребятишек, и они, разомлевшие от ее ласки, разбежались. Девушка встала и чуть склонила голову.

- Привет. Вы ко мне?

- Да, к вам, - кивнул Вальдор. - Мы из...

- Из Академии, - перебила его девушка. - Я знаю. Мои сестры делились со мной воспоминаниями. Вы - Вальдор. А та, что рядом с вами - Дженни. Рада видеть вас вживую, но... что вас привело сюда?

- Да вот, хотим пригласить тебя учиться, - вклинилась Дженни.

Глаза девушки расширились от удивления и восторга, но так же быстро потухли.

- Матриарх меня не отпустит, - поникла она.

- Уже отпустила, не переживай, - улыбнулся ей Вальдор. - Осталось только твое согласие получить.

- Правда? - радостно удивилась девушка. - Вот дела!

- Так ты согласна? - спросил Вальдор.

- Еще бы, я всегда мечтала! - засверкали глаза девушки. - Столько чужих снов подсмотрела, чтобы хотя бы в них побывать в академии, а теперь и правда там окажусь. Это так волнительно! Вы же знаете, что мои родители тоже там учились?

- Твои родители? - Джени и Вальдор переглянулись. - Разве...

- А, так ведь Ветка не моя мама, - улыбнулась им Брустника. - Моя мама вообще не матриарх, а отец даже не эльф. Но я все равно родилась вот такой. И я этому рада. Потому что они - особенные. Пусть и давно уже умерли...

***

Огромную, совершенно голую поляну, обступили сотни эльфов и фей. Они толкались, наступали друг другу на ноги и пытались карабкаться на деревья, чтобы лучше видеть. Дженни и Вальдору карабкаться было не нужно - им выделили самую высокую из веток, как почетным гостям, даже налили прохладные напитки. Дженни смешала со своим соком найденный в эльфийских закромах вермут, и теперь была румяной и даже чуть флегматичной.

- Ну когда они уже там начнут? - простонала она. - Быстрее бы уже забрать эту мелкую и свалить обратно.

- Эх, Дженни-Дженни... на твоих глазах происходит событие века, а тебе бы только напиться и свалить, - пожурил ее Вальдор. - Инициация матриарха... я так