Баба-Яга неодобрительно поджала губы. Янт присвистнул.

– Нехорошо-то как! – сказала старуха.

– Куда уж хуже, – хмуро поддакнул Данила.

– Врать, говорю, нехорошо, – продолжила Баба-Яга. – Богатырь – а обманывает, честных нелюдей оговаривает!

– Чего?! – взревел гость. – Ты, бабка, не заговаривайся! Как есть говорю: украл злодей девушку – и за вашими спинами прячется!

Янт кашлянул.

– Я не прячусь, – спокойно произнёс он. – И я никого не крал.

Данила ненадолго застыл с открытым ртом, разглядывая коренастого черноволосого мужчину самой обычной внешности.

– Ты... это... сам-то не бреши, – неуверенно проговорил богатырь. – Кащей – он старый.

– Ну, уж извини, не состарился ещё, – хмыкнул Янт.

– Худой, костлявый... – продолжал Данил.

– Похудеешь тут, на домашних харчах...

– И в тёмном царстве должен жить, – закончил богатырь.

– Зачем? – подчёркнуто вежливо спросил Янт.

– Что – зачем? – не понял Данила.

– Зачем мне жить в тёмном царстве? Мне и тут неплохо.

– Издеваешься?! – взревел богатырь и размахнулся для удара.

Богатырский кулак просвистел по воздуху там, где только что стоял Янт. Черноволосый Кащей исчез, словно растворился в воздухе.

– Да, есть немного, – с усмешкой сказал он, появившись прямо за спиной Данилы.

– Верни девушку! – богатырь обернулся, его рука схватила воздух.

– О-хо-хо, – вздохнула Яга. – Что ж ты за человек такой? Говорят же тебе, не крал он никого. Я поручиться могу.

Дверь домика с грохотом распахнулась, и на улицу выбежала статная девица в собольей шубке. Синие глаза сверкали гневом, чёрные бровки сердито сдвинулись. Распущенные волосы светло-рыжим водопадом спадали до колен. Крепкая рука сжимала длинную, испачканную в муке скалку.

– Ты что здесь делаешь, Данилка? – закричала она. – Почто буянишь? Кто тебя сюда звал?!

Домик внезапно подпрыгнул. Земля под ним полетела в разные стороны. Из разрытой ямы показались мощные лапы, похожие на куриные. Домик выпрыгнул из ямы и, угрожающе притопывая, двинулся за девушкой.

– Цыпа-цыпа-цыпа, – ласково пропела Баба-Яга. – Не тронь человека, погуляй пока на воле.

Домик радостно подпрыгнул и поскакал, нарезая круги по поляне. Данила застыл с разинутым ртом.

– Глаша, ты этого богатыря знаешь? – сдержанно спросил Янт.

– Конечно, знаю, в одном селе росли! А ну-ка поворачивай назад! – она, уперев руки в бока, надвигалась на Данилу. – Не посмотрю, что богатырь, – живо моей скалки отведаешь!

– Подожди, душа моя, – Янт мигом оказался рядом с девушкой и положил ей руку на плечо, мягко удерживая на месте. – Скажи ему, я тебя крал?

– Это ты, что ли, такую ерунду городишь Данилка? – Глаша сердито взглянула на богатыря. – Не крал меня никто. Сама с Кащеем две зимы назад убежала, любовь у нас. И не вздумай меня освобождать. Янт добрый, вреда тебе не причинит. Так что я сама тебя прибью, хоть скалкой, хоть дубиной. Или избушку на тебя напущу, она тебя живо пинками отсюда выкинет.

Девушка угрожающе взмахнула рукой. Домик в сторонке покачал поднятой лапой, словно делал зарядку или размахивался для удара.

– Да постой ты, Глаш! – взгляд богатыря стал растерянным. – Не о тебе речь веду. О тебе все думают, что тебя волки растерзали, давно уж не ищут. Не моя это невеста, Кащей. Есть здесь ещё девушки?

– А ты сам-то как думаешь? – усмехнулась Глаша. – Янт – Кащей, а не инкуб какой-то, нечисть чужеземная! Одна я у него.

Данила покраснел.

– Простите, не поминайте лихом. Пойду я дальше...

Богатырь ссутулился и двинулся к лесу.

– Стой, – окрикнул Янт. – Невесту твою я не крал, у меня, как видишь, жена есть, и жена любимая. Да только девушка-то, твоя невеста, получается, и правда, куда-то пропала. Непорядок это, на моих землях такого быть не должно. Расскажи-ка, что да как. Вдруг да сможем помочь твоему горю.

– Ну, в общем, она мне не совсем невеста, – нерешительно начал Данила. – Люба мне эта девушка.

– Из наших? – тут же заинтересовалась Глаша. – Из села кто?

Кащей по-доброму усмехнулся. Вот же природа бабья, до новостей и любовных историй охочая!

– Нет, даже имени её не знаю – уныло сказал богатырь. – Несколько раз мы с ней в хороводах на больших гуляньях на ярмарках встречались. И всё рядом оказывались. Как руки наши в первый раз соприкоснулись, понял я ,что никто мне мил не будет, как она. Спрашивал я у всех, откуда эта девица-краса – никто ответить не мог, с кем приехала. Долго ли коротко ли, согласилась душа моя погулять со мной. Да только убежала она от меня в первую встречу. Сна и покоя лишился я, пока снова её на гулянии не увидел.

– А чего убежала-то? – хмыкнул Кащей. – Вёл себя не скромно, что ли?

Данила опустил глаза.

– Поцеловать хотел.

– Так может, просто не люб ты девице? – Баба-Яга отошла от сосны, и избушка тут же потопала к ней.

На снегу оставались следы гигантских куриных ног.

– Точно знаю – люб! – пылко возразил Данила. – Вздыхала она печально, когда я её за руку держал. Говорила, если бы могла – ответила бы мне, согласилась бы моей женой стать. Но не может назвать даже имени.

– Интересно, – протянул Кащей. – Ну, и дальше что было? Долго вы так встречались?

– С весенних хороводов. Появлялась моя лада нежданно, исчезала так, что и не заметишь.

– Но хоть поцеловал девицу-то? – полюбопытствовала Баба-Яга.

– Куда там, – вздохнул Данила. – Она скромная, не как другие, – он мстительно покосился на Глашу. – Себя блюдёт. В последний раз, как виделись, она опять исчезла. Только на этот раз её видели. По лесу шла, как слепая спотыкалась, всхлипывала. А мне перед тем сказала, что не вольна над собой, не может делать то, чего душа просит.

– Ну, а я-то тут, по-твоему, причём? – с недоумением спросил Янт.

– А кто ж ещё может человека воли лишить?

– Глуп ты ещё богатырь. Надеюсь, это так, по молодости, потом пройдёт, – усмехнулся Кащей. – Кто только воли человека не лишает – хоть из людей, хоть из таких, как мы. Сам ты вольной птицей летаешь,