Машенька ближе подошла к ним. Обе вздрогнув отпрянули друг от друга, Машенька присела между ними, обняла их руками и говорит:

— Девицы-красавицы, пойдемте в хлев к коровушкам нашим. Они уж заждались нас.

Пошли они и больше слова ни проронили.

Принесла сорока письмо медведю. Попросила Машенька прийти его в деревню как только солнце высоко в небе будет.

Медведь обрадовался. Притопал раньше нужного даже. Смотрит — Машенька ждет его. Морковь от земли очищает.

— Михайло Иванович, здравствуй. Слышала я, что был ты у Старосты нашего. Придумала я для тебя задание, если справишься с ним, заберу прошение.

— Какое такое задание?

— Тебе нужно будет приготовить для меня еду. Я помогать не буду. Но давать каждый раз буду тебе рецепт. Если три раза приготовишь и у тебя все получится — прошение заберу, — сказала Машенька.

— Как же у меня получится то…

— Все получится, — сказала Машенька и почему-то улыбнулась. — А еще секрет один есть, который мне когда-то матушка раскрыла, чтобы точно вкусно получалось — нужно думать о том, для кого ты готовишь, с душою все делать.

Медведь задумался.

— Вот тебе кузов твой. В помощь будет, а вот и первый рецепт, — протянула она ему в лапу листочек. — Завтра в это же время буду тебя здесь ждать.

Медведь с листком добежал до берлоги. Читает рецепт, а там такие ингредиенты для яств, какие он сам не использовал никогда. Но знал, где водятся они — Машенька готовила ему такие блюда, какие только у ее матушки и батюшки были.

Медведь этого тогда не понял. «Зачем так заморачиваться, когда можно просто мед с ягодами есть каждый день?» — думал он. А Машенька на это сказала, что еда способна даже о родных напоминать. Готовила, радовалась и грустила тут же.

Пошел он в деревню и обменял грибы на муку, мед на яйца, мох на молоко, ягоды на масло. Проснулся утром ни свет ни заря. Стал хлопотать у печи. Вся берлога в муке, нос измазал тестом — стоит довольный первый блин делает.

— Да что ж так брызгаешь то, — рявкнул вдруг на сковороду он. Вздохнул. В воздухе запахло чем-то непривычным. — Видно что-то не так делаю. Где там рецепт…

Пришел час к Машеньке идти. Сложил он блины в короб и пошел в деревню. Идет и старается не клониться в разные стороны.

Дотопал дольше обычного. Видит Машенька собак отгоняет прочь, и они послушно убегают.

Подошел он ближе, достал блины, протянул на тарелочке ей стопку. Взяла она верхний, попробовала, смотрит на медведя, нос морщит, губы поджимает.

— Ты Михайло Иванович о чем думал, когда блины жарил?

Медведь нахмурился.

— Я переживал, что не выйдет у меня…

— В следующий раз думай о хорошем. Важно, чтобы тебе самому нравилось. Подгорели блины твои. Но ничего. В следующий раз все получится.

Медведь хотел было рыкнуть, но успокоился.

— Вот тебе второй рецепт. Посложнее он.

Пришел медведь с рецептом в берлогу. Добыл он капусты, картошки, луку и моркови. Знал теперь как со сковородой обращаться. Поджарил все необходимое, и в воду порезанную картошку с капустой бросил. Вспомнил он, что Машенька еще сказала: «Делай с вечера. А вот кушать лучше на следующий день». Негодовал он, что попробовать нельзя сразу. Зато как приготовил сразу аромат на весь дом. И почему-то так тепло ему стало на душе. Уснул он сладким сном.

День наступил, медведь все на часы смотрит — когда уже к Машеньке идти нужно. Положил суп в миску. Закрыл ее другой миской, взял ложку деревянную и потопал до деревни.

Машенька все на том же месте стоит будто и не уходила вовсе. Люди вокруг смотрят. Удивляются — медведь Машеньке гостинцы принес.

Попробовала она суп и говорит:

— Вкусно Михайло Иванович, хороши Щи у тебя получилось! Вот только соли я бы больше добавила. Но вот третий рецепт не знаю даже… справишься ли ты.

— Что там, показывай.

Машенька передала листок медведю, а он как на всю опушку рассмеялся.

— Я же целых два раза видывал как ты их делала. Будут тебе завтра пирожки, Машенька!

Уж очень постараюсь я.

Быстрее прежнего добежал медведь до берлоги.

— Мука есть, яйца есть, соль есть, капуста есть, лук есть, масло есть, молоко есть, а вот закваска… Точно! Осталась же еще от Машенькиных пирожков.

Лег спать и все бормотал во сне: «Тесто раскатать…мукой присыпать если нужно…»

С утра стал тесто замешивать медведь.

— Эх, все это со стороны совсем не так выглядело…

Сделал тесто наконец, приступил к начинке. Начиняет тесто и думает: «От чего ж легко мне так… хоть и столько на лапах уже стою…»

Наконец сложил он пирожки в печь. Стал ждать. Вся берлога наполнилась запахом выпечки. Медведь сидит и улыбается. Вдыхает и аромат будто по телу растекается.

Понес Машеньке в кузовке пирожки. Шел и все вспоминал, как когда-то так ее нес в кузове и не догадывался даже. А в этот раз лапам легко было. Они сами несли его будто.

Виднелись избы уже. Подошел Медведь к забору, там людей уж с дюжину, увидел Машеньку и вдруг голову опустил.

Подошел к забору ближе.

— Ты чего горюнишься Михайло Иванович? — спросила Машенька.

— Да это я так… расстроился, что скоро прощаться нам нужно будет. Ладно, не будем о грустном. Попробуй лучше пирожков моих. Они у меня румяненькие получились — хихикнул он. Достал из кузова миску и протянул ей.

— Я и для родителей твоих сделал. И для подруг, — кивнул он на толпу девочек. — Ты уж передай им, пожалуйста, что я совсем не такой, как все говорят. Я не хотел, чтобы так все вышло.

— Михайло Иванович, они знают. Не волнуйся. Я им все рассказала.

— Что рассказала? — удивился он.

— Как ты всем в лесу помогаешь, как ягоду ловко засушиваешь, как ворчишь и рычишь, когда не выходит что-то. Я на тебя зла не держу. Знаю, что нам людям всего не понять. Но и людьми оставаться должны мы.

— Так зачем тогда ты мне задания давала…?

— Чтобы ты готовить научился. Чтобы знал как это для кого-то готовить.

Медведь вдруг почувствовал, как глаза становятся мокрыми.

— Я понял. Спасибо тебе, Машенька, и прости ты меня, глупого. Я понял, что одиноко было мне… — сказал он.

— Очень вкусные пироги у тебя, Михайло Иванович получились! Даже вкуснее, чем у меня, — сказала Машенька причмокивая. — Теперь уж точно можно и для кого-то другого готовить, — подмигнула она ему.