– В лес? – удивился Валет. – А что там есть? Где спать? Оставайся лучше у меня, под крыльцом. Там стружки, опилки. Можно на них валяться. Зароемся, будем болтать. По вечерам у пруда лягушки квакают, рыбка плещется – красота!

– Нет, я в лесу решил жить. Сегодня с тобой переночую, а завтра с утра пораньше пойду искать себе дом. Я и вещи собрал, смотри!

Юрик развязал узелок и стал показывать Валету свои сокровища. Тут были половинка бритвы, стальное пёрышко, булавки, напёрсток, стеклянная бутылочка с пробкой, несколько лоскутков, нитки, проволока и кусок полиэтиленовой плёнки.

На Валета сокровища не произвели особого впечатления. Он покатал лапой напёрсток и неопределённо хмыкнул:

– И что из этого можно есть?

– Еду я себе найду. Грибы, ягоды, мало ли чего. Мне, главное, от мачехи убежать!

– Ну, насчёт еды это ты прав: в лесу мало чего найдёшь. Если же главное – убежать от мачехи, то я тебя утром провожу, а сейчас пойдём на пруд лягушек ловить, – предложил Валет.

– Зачем? – удивился Юрик.

– Они пищат смешно!

И они отправились к пруду. В воде отражалось розовое закатное небо. В лесу за забором, окружающим посёлок, уже цвела черёмуха, а в пруду веселились лягушки. Время от времени кто-нибудь из них высовывал из воды голову и оглядывался по сторонам. Валет и Юрик уселись у самого берега и стали ждать. Собственно, ждал Валет, а Юрик сидел просто так и удивлялся, как всё вокруг него изменилось. Пруд стал почти морем, трава – лесом, а лес таким громадным, что и верхушек не видно. Какая-то лягушка вынырнула совсем близко от берега и уставилась на Юрика. От удивления её выпуклые глаза выпучились ещё больше.

– Эй, – закричала она своим сородичам, – давай все сюда! Я тут такое нашла!

Лягушки начали подплывать к берегу, но не настолько близко, чтобы Валет мог дотянуться до них лапой.

– Так «Мальчик с пальчик» не сказка для маленьких лягушат? – сказала крупная, ярко-зелёная лягушка. – Я всегда считала это грубым вымыслом.

– Там, кажется, фигурировала девочка, – заметила другая. – Сантиметровочка или что-то в этом роде. Здесь же я наблюдаю особь мужского рода.

– Уверяю вас, это просто кузнечик-переросток в карнавальном костюме, – отрезала третья лягушка. – Право, не знаю, зачем нас только побеспокоили?!

Тут лягушки начали спорить, речь их становилась всё более неразборчивой и скоро слилась в громкое возмущённое кваканье. Потом они разом повернулись и уплыли на глубину.

Всё это время Валет сидел не шелохнувшись, притворяясь меховым кустом и надеясь, что какая-нибудь лягушка забудется и выпрыгнет на берег. Когда же все они уплыли и надежды на их возвращение уже не осталось, кот потянулся всеми четырьмя лапами по очереди и зевнул.

– Экие дурацкие создания! Совершенно не понимают прелести игры. Нам могло бы быть так весело! – Он вздохнул. – Про какую это Сантиметровочку они тут болтали, ты, случайно, не знаешь?

Юрик пожал плечами.

– Ничего-то вы, человеки, не знаете! Ну ничего, теперь ты многому сможешь научиться.

Солнце село за верхушки елей, и черёмуха запахла ещё сильнее, а от пруда потянуло сыростью. Валет поёжился.

– Пошли-ка спать! Охоты, я вижу, сегодня не будет.

Юрик уже начал замерзать, поэтому немедленно согласился. Они побрели к дому Валета и залезли под крыльцо. Юрик попытался зарыться в опилки, но немедленно расчихался. Тогда он подполз поближе к Валету и прижался к его тёплому боку.

– Мурр, – проурчал засыпающий кот, – не щекочись. – И накрыл Юрика хвостом.

Они оба немного повозились, устраиваясь поудобнее, и скоро заснули. Сквозь сон Юрик слышал, как всю ночь где-то рядом пели соловьи, а далеко-далеко ходила добрая мачеха Света и кричала:

– Юрик! Юрик! Где ты? Иди домой немедленно!

Проснулся Юрик от холода. Валета не было, опилки отсырели, а небо только-только начало светлеть. Юрик выбрался из-под крыльца и запрыгал на месте, стараясь согреться. Рядом в темноте кто-то тоже запрыгал, тяжело плюхаясь на землю. Юрик остановился и стал озираться. Мало ли кто тут мог быть! Большая чёрная туша с размаху шлёпнулась перед ним.

«Лягушка! – с некоторым облегчением подумал Юрик. – Но какая огромная!»

Действительно, лягушка была одного роста с ним, но намного толще.

– Привет, – квакнула она вполне дружелюбно, – ты кто такой?

– Я мальчик. Человек.

– Ну, это ты, положим, приврал, – заметила лягушка. – Мне ли мальчиков не знать! Да и людей я изучила неплохо. Я, если хочешь знать, даже написала книгу о вредном влиянии людей на мир лягушек, жаб и других земноводных.

– Ты умеешь писать? – удивился Юрик.

Лягушка важно надулась.

– Разумеется, умею! Я и тебя научу. Обожаю учить! Похоже, ты недавно вылупился из икры. Не пойму только, к какому виду ты принадлежишь? Не ящерица, не змея, не птица, не мышь… Хотя, – она бесцеремонно повертела Юрика лапой, – на мышь немного смахиваешь.

– Кто тут говорит о мышах? – раздался вкрадчивый голос, и перед ними из утренних сумерек вынырнул Валет.

– Ай-ай-ай, – сказала лягушка, – какая неприятность! Вот не думала встретить такое чудовище. Надеюсь, оно не опасно?

– Очень опасно! – уверил её Валет и похлопал лягушку лапой с убранными когтями.

Лягушка взвизгнула и попыталась уползти, но кот слегка прижал её лапой.

– Ну что я тебе говорил, – обратился он к Юрику, – разве не смехота?

– Отпусти её, – попросил Юрик, – ей совсем не смешно. По-моему, ей страшно!

– Ей и должно быть страшно. Смешно мне, – сказал Валет, убирая лапу.

Лягушка снова метнулась в сторону, но кот преградил ей дорогу.

– Куда ты так спешишь, страшилка? Мы ещё не закончили веселиться.

– Я и не начинала, – пробурчала лягушка, потирая спину.

– Так где, ты говоришь, тут мыши? – спросил кот, непроизвольно облизнувшись.

– Да вот этот, рядом с тобой, – лягушка ткнула лапой в Юрика, – разве не мышь?

– Ну ты даёшь, страшилка! Это ж мальчик, неужели не узнаёшь? Протри свои выпученные глазки!