class="p">- Ничего страшного. Я просто ищу, куда в случае чего спрячу ваш труп, - улыбнулась я. - Продолжайте говорить комплименты. У вас это отлично получается.

Если няня сейчас подслушивает наш разговор, она меня прикончит!

На лице герцога впервые проскользнул интерес.

- По законам, ваша сестра не может выйти замуж раньше вас, - с ноткой досады произнес герцог.

Он тоже осмотрелся, а потом вернулся глазами ко мне. Я стояла возле окна, повиснув на старинной зеленой бархатной шторе.

- Поэтому я предлагаю вам фиктивный брак. Мой отец настаивает на том, чтобы я как можно быстрее женился. А для вас я - последний шанс выйти замуж, - заметил герцог. - Поэтому я здраво рассудил, что мне нужна непритязательная девушка, которая не отличается редкостной красотой и любовью к балам и увеселения, которая не станет ущемлять мою свободу и устраивать мне сцены. Вы идеально подходите, мисс Эрцилия. И наш с вами брак открывает для вашей сестры и моего друга возможность быть вместе. Чего я лично не одобряю!

Я молчала. Трудно казаться принцессой, когда внутри тебя закатывает рукава и готовится к драке пьяный десантник Валера.

- Ах, какая честь для меня, - произнесла я, готовясь отказать так, чтобы мужик при слове “брак” забивался в угол и трясся, обнимая себя двумя руками.

Но тут я услышала стук колес по обледенелой колее. Я выглянула в окно, растопив пальцами морозный узор. К нашему дому подъехала еще одна карета, из которой вышел … О, нет!

- Так что вы там сказали? - произнесла я, оборачиваясь к герцогу и задергивая за спиной шторы.

Я даже изобразила милую улыбку, пообещав себе, что отравлю его при первой же возможности.

- Я предложил вам стать моей фиктивной женой! - нетерпеливо закатил глаза герцог, а я осторожно обернулась, чтобы проверить, не ошиблась ли я?

- Я согласна! - выдала я, закивав для убедительности. Краем глаза, в щель между шторами, я видела, кто шел по ледяной дорожке и уже подходил к дому. - Я нарочно не выходила замуж, решив посвятить себя отцовским делам. К сожалению, у отца нет наследника, а он уже не так молод, чтобы заниматься нашими лесопилками. И мне как раз требовался красивый и недалекий муж…

- Недалекий муж? - сощурился герцог, а я мило улыбнулась в ответ. Нет, а что?

- Ну вы же живете недалеко? - мило поморгала я, но предательская немного мстительная улыбка пыталась растянуть мои губы. - Значит, недалекий! Почти близкий!

- Значит, не будем медлить, - произнес Даниэль. Он все понял. - Завтра же начнем подготовку к нашей свадьбе. Я объявляю вашему отцу о вашем решении.

Герцог уже направился к двери, как вдруг дверь открылась, и он столкнулся нос к носу с тем, от кого у меня подгибались колени.

Глава 1

Карета подпрыгнула, а я стукнулась прической о потолок, резко открывая глаза и морщась от боли. Кажется, я придремала.

- … и запомни, ласточка моя, драконам нравится фактура! - послышался поучительный и ласковый голос няни.

Крупная, с сильными пухлыми руками, с огромной грудью, которую побоялась бы любая амбразура, в неизменном накрахмаленном чепчике с накинутой цветастой шалью, нянюшка Риза восседала рядом со мной. Она занимала половину кареты и спорить с ней было опасно.

- Мы уже приехали? - уныло спросил мистер Конел, поглядывая по сторонам. Его тоже разбудил скачок кареты. Он сидел напротив меня и откровенно зевал. Неприятный тип. И зачем мы его с собой взяли?

- Нет! - проворчала няня, тут же ласково обращаясь к мне. - Ласточка моя! Ешь, как не в себя! Ты должна показать, что у тебя хороший аппетит! Драконам нравится, когда девушка много ест! Если вдруг к тебе подошел молодой человек, ты не стой, ушами не хлопай! Быстро хватай его и тащи танцевать! Танец закончился, а ты держи его крепче! Пусть брыкается сколько влезет! Можешь даже на ногу ему наступить! Если совсем сильный попался - тащи его ко мне. Я его удержу! Нам все-то нужно продержать его три танца. А дальше мы его морально сломаем, и он сделает предложение под давлением общества!

Всю дорогу няня поучала меня под хихиканье младшей сестры, которая сидела напротив.

Пухленькая, светловолосая, с игривыми завитками, вся такая искрящаяся, розовая, шумная, с милыми щечками, от которых млели все мужчины от старого бакалейщика до молодых лордов, сестрица сидела и вздыхала.

Я понимала, что если сегодня я не очарую какого-нибудь холостяка, то на ее судьбе и замужестве тоже придется поставить крест. Таков закон королевства, будь он неладен!

- Из-за тебя я никогда не выйду замуж! - заметила сестра, а я посмотрела на Тесс, понимая, что сегодня мне обязательно нужно выйти замуж. Прямо кровь из носу! Это - последний бал в этом сезоне, и он состоится в старинном замке Ашбурн, стоящем посреди леса, во владениях герцога Дорсета.

- Ты все запомнила? - нависла надо мной няня. Карету еще раз ощутимо тряхнуло.

Мы тащились в такую даль, чтобы застать последний из всех последних балов последнего для меня сезона.

- Угу! - вздохнула я, проверяя прическу и шишку на голове.

- Ну вот что ты будешь с ней делать? - плаксиво заметила няня. А папа тут же посмотрел на нее виноватым взглядом. - Мистер Шепард! Ну хоть вы повлияйте на нее! Четыре сезона подряд и ни одного брачного предложения! Последний сезон заканчивается! Так и останется старой девой! Мы ей сколько сладости покупали? Не в дракона, как говорят, корм! У нее конституция такая, стройная!

Отец, мистер Нотбард Шепард, добрейшей души, сидел и вздыхал. Он не любил дальние поездки, и сам побаивался нянюшку. Сестра вспомнила корзины конфет, которые она честно помогала мне есть, пока не видела нянюшка.

Я посмотрела на свое отражение в окне кареты, за которой мелькал зимний, заснеженный и немного сказочный лес. В моде были игривые блондинистые завитки, большие попы и ямочки на щеках. Я посмотрела на прямые