Чуть-чуть утешив себя тем, что время еще не очень позднее и, возможно, Тягунов с родителями в кино отправился или еще куда-нибудь, Геннадий Петрович набрал номер Мышкиных.

— Алло! — ответил из трубки голос Витиной мамы.

— Анна Сергеевна, Витя дома?

— Нет, — удивленно ответила мама. — А вы давно их привезли?

Геннадий Петрович замялся на несколько секунд, уже понимая, что все его дурные предчувствия сбываются, но потом виновато пробормотал:

— Вы знаете, мы примерно час назад приехали, но Витя с Жорой Тягуновым, кажется, уехали раньше нас…

Как ни удивительно, но Анна Сергеевна особо не насторожилась, услышав слово «кажется», и не стала резко переспрашивать: «Вам кажется или они действительно уехали раньше?»

— Вот негодяй, а?! — возмутилась она поведением сына. — Так выпрашивал, чтоб его отпустили в поход, столько обещал, что будет себя вести нормально, — и вот, пожалуйста! Это, конечно, Жорка его подбил! Мой-то просто мямля, а Тягунов этот им вертит как хочет, бандит начинающий! Спасибо, что позвонили! Как только наш деятель явится — мы с отцом ему всыплем по первое число!

— Ну, вы его особо не ругайте, — заступился за Мышкина Геннадий Петрович, — а главное — попросите его сразу же, как придет, позвонить мне. Мой телефон у вас есть, по-моему…

Звонок раздался гораздо раньше, чем предполагал Геннадий Петрович. В трубке послышался мужской голос. Звонил папа Жоры Тягунова, Алексей Дмитриевич. Он был явно взволнован:

— Здравствуйте, я от Мышкиных вам звоню. Говорят, мой парень вместе с ихним раньше вас в Москву поехали? Это точно?

Геннадий Петрович замялся. Теперь он уже сильно сомневался в этом.

— Вы знаете, — пробормотал учитель, — я сам этого не видел. Они отстали от группы и, по словам девочки, которая шла впереди них, поехали какой-то более короткой дорогой. Ваш Жора сказал, что он в этих местах жил на даче, и знает, как быстрее доехать на станцию…

— Так, — сурово пробасил Тягунов-старший, — короче, прозевали вы их, Геннадий Петрович! Как таким детей доверяют — не понимаю! Где их теперь искать прикажете?!

— Вы не волнуйтесь, может, они все-таки уехали…

— А если нет? Сейчас мороз пятнадцать градусов, а к полуночи до двадцати упадет. Вполне хватит, чтоб замерзнуть! В общем так, Геннадий, если вы не хотите под суд пойти, берите лыжи и идите к школе. Я туда на машине подъеду. Папа Мышкина, Валентин Михалыч, тоже с нами собирается. До встречи!

Геннадий Петрович вздохнул и стал собираться. Что поделаешь, если дети потерялись?

Через полчаса он уже был на школьном дворе, где стояла красная «Тайга» с работающим мотором. На верхнем решетчатом багажнике лежали две пары лыж. Из машины вышли оба папы: высокий, массивный Тягунов и низенький, но коренастый Мышкин.

— Сначала на дачу поедем, — объявил Тягунов, забирая у Геннадия Петровича лыжи и пристегивая их на верхний багажник, — там хозяева зимой живут. Жорка, неслух, мог туда направиться. Ну а если его там не окажется — придется в лес идти.

— Ну а если они все-таки в Москву уехали? — спросил учитель. — И придут домой где-нибудь через полчаса…

— Тогда мне жена по сотовому позвонит, — сказал Мышкин-старший.

— Ваше счастье, если так случится, — добавил Тягунов голосом, который ничего хорошего не предвещал.

Красная «Тайга» покатила сквозь метель по заснеженным улицам, торопясь выбраться за Кольцевую дорогу.

— Вы хоть место помните, где они отстали? — спросил Мышкин-старший.

— Более-менее, — осторожно отозвался учитель. — Но на машине там никак не проехать…

— Посмотрим, — мрачно произнес Тягунов, сидевший за баранкой. — Я те места хорошо знаю!

Когда Витька и Жорка решили отстать от остальных, у них в головах не было никаких особо вредных мыслей — просто приколоться хотели. Идея эта действительно пришла в голову Жоре, который не одно лето прожил в одной из здешних деревень, где папа задешево снимал полдома у старичков Федотовых — Николая Андреевича и Анны Михайловны.

— Зачем они нас вокруг оврага потащили? — ворчал Жорка, имея в виду Геннадия Петровича и Нину Павловну. — Лишних четыре километра! Надо через овраг, напрямую! Вдвое короче получится!

— У тебя не спросили! — сказала Пирожкова, которая к этому моменту еще находилась совсем недалеко от него. — В овраге склоны высокие и крутые. Там некоторые, — она обернулась и презрительно поглядела на толстенького Витю Мышкина, — вообще съехать не смогут…

— Ты, что ли? — сердито проворчал Жорка.

— Да я-то запросто! — Танька еще раз рожу состроила. — А некоторые Колобки только кубарем кататься умеют!

Колобком, конечно, называли Мышкина. Он на лыжах и по ровному месту ходил неуверенно, а на горках всегда терял равновесие и падал. А вот Таньку Пирожком никто не называл. У нее имелась иная кличка — Патрикеевна. Во-первых, потому, что Танька любила Патрицию Каас слушать — древность жуткую! — а во-вторых, потому, что худющая, длинноносая, рыжая и хитрая. Да еще и наряжаться любила в красно-белое — настоящая лиса. А именно сказочная Лиса, как известно, съела беднягу Колобка, благополучно миновавшего Зайца, Волка и даже Медведя.

Витьку Колобка, Патрикеевна, конечно, не съела, но достала сильно. Тем более что ему нынешняя лыжная прогулка немало сил стоила. Как ни пыхтел, но идти вровень с остальными у него не получалось. А это очень обидно — когда ты хуже всех. Тем более что Нина Павловна еще и специально велела Таньке присматривать за «слабосильной командой» — дескать, если Тягунов и Мышкин начнут отставать, то догони меня, скажи, и мы подождем их.

Жорка тоже ходил на лыжах не очень хорошо. Не потому, что сил не хватало, а потому, что ленился. Не мог он нужный темп выдерживать, воли не хватало. Ну и от Витька отрываться не хотелось — друг все-таки. А за друга надо заступаться, даже если его девчонка обижает.

Именно поэтому, после того как Танька заявила, что Колобок только кубарем сможет в овраг спуститься, Жорка тоже рассердился. И даже рванул вперед, чтоб догнать Патрикеевну.

Но разве достанешь эту длинноногую?! Та как припустила от них — только ветер засвистел! Мигом за деревьями скрылась… Жорка пробежал метров десять и отстал — куда ему с чемпионкой состязаться! Вот тут-то и возникла у него идея — свернуть и короткой дорогой прийти на станцию раньше всех.

— Представляешь? — объяснял Жорка отдувавшемуся приятелю. — Они еще целый час вокруг оврага ползти будут, а мы напрямик, понял? Придем на станцию раньше их, все такие фары выкатят, да?! И эта, рыжая, умоется!

— А там, в овраге, действительно круто? — опасливо спросил Витек.

— Не волнуйся, я знаю одно место, там хороший спуск есть, пологий. Короче, сворачиваем вот сюда, налево! У меня примета есть: раздвоенная береза. На рогатку похожа, видишь?