тоже услышала монотонный, едва различимый звук. Он шел со стороны берегового утёса, что, отвесной стеной, возвышался над речным потоком.

   - Пошли, - Олег решительно взял жену за руку. Они ступили под полог хвойного леса. Ковер сырого мха приглушал шаги. Колючие лапы елей цеплялись за плечи. Но вот деревья, наконец, расступились, и они вышли к вершине. В вечернем сумраке маячил сгорбленный силуэт. Подойдя ближе, они разглядели древнего старика. Тот копал яму. Монотонный звук издавала лопата, ударяясь о каменистую землю. Грунт не поддавался. Но старик упорно продолжал свое дело, не обращая внимания на подошедших.

   - Дядя Степан, - осторожно произнёс Олег, внимательно всмотревшись и узнав в старике отца Серёжки - друга детства. Старик остановил свою работу и медленно поднял глаза на Олега и Светлану.

   - Дядя Степан, - снова повторил Олег. - Ты меня не узнаешь?

   Старик пристально вглядывался в лицо Олега. Было видно, что своей памятью он погружается в глубокое прошлое, листая страницы давно забытых дней. Аккуратно положив лопату на землю, он подошел к Олегу, глядя в глаза, и прикоснулся к его плечам.

   - Олежек, - тихо произнёс он.

   - Узнал, дядя Степан, - широко улыбнулся Олег. - А я не надеялся. Столько лет прошло.

   - По глазам узнал, - улыбнулся беззубым ртом старик. - А это никак жена твоя?

   - Точно, жена, - кивнул головой Олег. - Светлана.

   - Светлана, - повторил старик. - Света, значит. Добро пожаловать к нам, Света.

   - Дядя Степан, а где все? Где Сергей? Почему деревня пустая?

   - Старики померли, молодежь разъехалась. Мой Серёга давно уж в городе, - с лёгкой грустью в голосе произнёс старик.

   - Так ты здесь совсем один?

   - Как видишь. А тебя, каким ветром занесло?

   - Да, вот решил навестить родные места, жене показать. А ты, что тут делаешь? Зачем эту яму копаешь?

   - Не видишь, что ли - дерево сажаю, - старик кивнул головой немного в сторону, и Олег заметил, лежащий неподалёку тонкий саженец.

   - Кедр, - коротко пояснил Степан. - Пусть растёт здесь на высоком утёсе. Издалека будет видать.

   - Кедр? - растерянно переспросил Олег. - Пусть растёт? Так ты, что? Ты ничего не знаешь?

   - Ты про что? Про это? - старик направил узловатый палец в небо.

   - Да, про нее. Про комету, - кивнул головой Олег.

   - Знаю я всё. У меня приемник на батарейках. Ну и что?

   - Тогда, зачем? - Олег показал на саженец.

   - Держи, - вместо ответа старик протянул Олегу лопату. Тот машинально взял её в руки.

   - Очень кстати ты здесь, - удовлетворённо отметил Степан. - Помогай, давай. Руки у тебя крепкие. Справишься быстро.

   Олег непонимающе смотрел на Степана.

   - Давай, давай, - голосом, не требующим возражений, произнёс старик. - Посадим дерево, пойдем потом ко мне. Я вас ухой угощу. У меня самогон - не то, что ваша водка в городе. Очистительный нектар. Давай, приступай!

   Олег вонзил штык лопаты в неподатливую землю.

   - Хватит? - спросил он минут через пять работы, вытирая пот со лба.

   - Маленькая, - ответил старик, заглянув в яму. - Шире надо и чуть глубже. Корни должны расправиться. Кедру свобода нужна. Только тогда он к небу пойдёт.

   - Ну, ты даёшь старик, - подумал Олег, продолжая работу. - К небу пойдёт! Какое тут небо!

   - Хватит, - услышал он хриплый голос Степана. - Бери саженец.

   Олег послушно взял хрупкий росток и опустил в яму. Что это? Пальцами он ощутил движение, словно там под тонкой корой пульсировал поток незримой энергии. Может, показалось? Нет. Олег почувствовал тепло. Вначале едва ощутимое, но затем явное. Тонкий росток согревал пальцы. Олег невольно закрыл глаза, растворяясь в необъяснимом ощущении.

   - Ты, дочка, поддержи его за верхушечку. Только ровно. Вот так, - услышал Олег, словно издалека голос Степана. Он открыл глаза и увидел, как Светлана послушно прихватила пальцами длинные хвоинки.

   - Подожди, - остановил Степан Олега, видя, что тот изготовился засыпать яму. Старик наклонился и расправил тонкие корешки саженца. - Теперь можно.

   - Притопчи землю чуть. Только не напирай сильно. К корням воздух должен проходить. Вот так. Хорошо, - в голосе старика прозвучало удовлетворение, когда Олег уплотнил ногой рыхлую землю вокруг саженца.

   - А ты, дочка, возьми черпачок и полей на корешки. Они сразу соки из земли потянут. В земле сила. Она к небу пойдёт, а небо свою силу земле даст. - Старик поднёс ближе, стоящее в стороне ведро с водой и наблюдал, как прозрачная струя воды уходит в рыхлую землю.

   - Вот и всё. Дело сделано, - в голосе старика прозвучала грусть. - Пошли теперь. Ты, Олежек, прихвати лопату, а я ведро понесу.

   Олег и Светлана послушно последовали за Степаном. Тот, по едва заметной тропке, углубился в лес. Сумерки окутали землю. Шли недолго. Дом словно произрастал из скалы, краем ската крыши упираясь в каменную твердь.

   - Я его здесь срубил пять лет назад, - пояснил Степан, открывая калитку. - В стороне от деревни, когда один остался. Отсюда землю далеко видать. Сейчас темно уже, а утром такая красота открывается!

   Олег и Светлана прошли по каменистой дорожке к дому. Большая, серая собака подошла к ним, сверкнув глазами в вечернем сумраке. Светлана осторожно погладила её по голове.

   - Хорошая собака, - прошептала она.

   - Это волк. Я его прошлым летом щенком подобрал на том берегу реки. Здоровущий вырос. Да ты не бойся. Он добрый, - усмехнулся Степан, заметив, как Светлана опасливо отдёрнула руку.

   Прошли в дом. В печке весело потрескивали