значило для меня ровным счётом ничего. Просто иногда очень хотелось отвлечься от учёбы и разных проблем. Но я никогда бы не стала навязываться парню, как эти девицы сейчас. Вообще не представляла себе, чтобы я первая написала кому-то. Да лучше умереть, честно. Почему? Потому что я не доверяла мужчинам. Это сложный вопрос для меня. В двух словах и не расскажешь. Но отношения точно не для меня. Для меня самое главное мой младший брат, Картер, и его благополучие в будущем. Ещё учёба. Всё.

— Куколка, я тут, — опять Марк пытался приобнять. Я снова отстранилась. — Сейчас будет заезд, но я его пропущу. В следующий раз поеду с ним. У нас будет что-то типа дуэли, только мы вдвоём. Я его сделаю, вот увидишь, — подмигнув, улыбался Марк.

Вяло улыбнувшись, перевела взгляд на Трэвиса. Он что-то говорил Габи, и она восторженно захлопала в ладоши и закивала, как болванчик. Затем он развернулся и подошёл к длинному светловолосому парню и, вытащив деньги из заднего кармана джинсов, положил их на капот машины. Тут же подлетели ещё трое ребят и выложили свои купюры. Они что-то начали обсуждать и затем расселись по своим автомобилям. Только сейчас обратила внимание, что машина Трэвиса была абсолютно чёрная. И, кажется, матовая. В свете уличных фонарей она блестела не так сильно, как у остальных гонщиков. А задние колёса казались в диаметре больше передних.

Опять подул сильный ветер и мои зубы уже застучали друг о друга. Господи, ну кому могут нравиться подобные сборища?! Холодно же. А этим девицам явно жарко, раз они почти полуголые стояли и ещё норовили снять с себя что-нибудь лишнее. Хотя лишнего ничего не было, они были фактически полуголые.

Все выехали на дорогу и выстроились в два ряда друг за другом. Гонки будут проходить по дорогам общественного пользования. Они будут маневрировать между обычными автолюбителями, останавливаться на светофорах и при этом должны умудриться обогнать местную звезду. Все машины подгазовывали на холостом ходу. Все, кроме Трэвиса. Он стоял первым и ждал, когда светофор загорится зелёным. Как только это произошло, он, без промедления, стартанул с места, оставив после себя чёрные следы на асфальте и небольшое облачко выхлопных газов.

— Джойс, я тут такое узнала! На следующих выходных будет вечеринка. Это удачно совпало с Днём Рождения Трэвиса, и он пригласил меня. Его брат, Нэйт, состоит в братстве. Вечеринка будет у них, — завизжала Габи, подбежав к нам с Марком.

— Да, слышал, — вклинился он. — Меня тоже уже знакомый пригласил.

Вечеринки. Тусовки. Веселье. Выпивка. Парни. Отношения. Всё это и ещё кучу всего я обходила стороной. Это всё не моя жизнь. Это всё не имело ко мне никакого отношения. Но Габи с упорством, достойного лучшего применения, периодически звала меня на разные сборища.

— Не уверена, что приду, — вежливо ответила, обхватив себя руками ещё сильнее. Наверное, мои губы уже посинели.

— Брось, Джойс, ты должна пойти! Весна на дворе. Пора вылезать из своей норы, — задорно улыбнулась Габи.

Её улыбка очень заразительна. Она правда невозможно красива. Во всяком случае я могла рассматривать её часами. Она мне напоминала бразильскую актрису. Идеально-белые зубы, смуглая кожа, ростом чуть выше среднего. Фигура за полтора года нашего с ней знакомства немного округлилась. Раньше Габи профессионально занималась танцами и вечно сидела на разных диетах, как она мне рассказывала. Сейчас же она определённо брала от жизни всё. Гуляла, веселилась, ела и пила всё, что хотела. А Диего, её старший брат, по совместительству начинающий профессиональный боксёр, присматривал за ней.

— Не хочу.

— Куколка, давай сходим. Познакомишься с моими друзьями, — подключился Марк.

— А во сколько? — вяло уточнила я.

— Ну, обычно такие мероприятия рано не начинают. Можно смело приходить в девять или десять вечера, — улыбнулась Габи.

В уме сразу заработал калькулятор и открылся календарь. Следующие выходные, вечер. Вроде, смогу выбраться.

— Ладно, — сдалась я. — Только ненадолго.

— Ура! Ты не пожалеешь! — заверещала Габи и легонько приобняла меня. — Боже, ты такая худенькая, тебе надо больше есть, — засмеялась она.

— Могу заехать за тобой перед вечеринкой и накормить ещё, — предложил Марк.

— Нет, не стоит, ни заезжать, ни кормить, — поспешно ответила ему.

Ещё чего, не надо меня ни отвозить, ни привозить. А поесть я и сама могу. Да, я совсем не полная. Я худая. Не вижу в этом ничего критичного. Главное, чтобы мой младший брат ни в чём не нуждался. А в соотношении моего невысокого, около 5.3 фута[2], роста и веса наблюдалась полная гармония. К тому же я не придавала особо много значения внешнему виду. Чем незаметнее, тем лучше. Мне иногда вообще хотелось исчезнуть, если честно.

Господи, на что я подписалась? Я была наслышана о вечеринках в студенческом братстве, где алкоголь тёк рекой, и все спали друг с другом. Я никогда не посещала никаких вечеринок. Никогда. Но Габи была уже не на одной подобной тусовке и всё в подробностях мне рассказывала. Мы с ней учились в муниципальном колледже. Я хотела стать учителем литературы средней школы, Габи, из-за несостоявшейся танцевальной карьеры, выбрала издательский бизнес.

Мой план состоял в том, чтобы проучиться пару лет в колледже и потом перевестись на третий курс университета Лос-Анджелеса[3]. Но для этого мой средний был должен быть высоким, а рекомендации отличными. Первый год обучения проходил без залётов и косяков. Осталось пару месяцев и первый курс будет окончен. Я с детства хотела работать с детьми. Хотела развить у них интерес и любовь к чтению, хотела помочь найти им в этом своё спасение, утешение и вдохновение.

Я любила читать. Особенно по ночам, когда можно спокойно с головой окунуться в вымышленный мир и прожить историю героев. Прочувствовать, помечтать.

Из размышлений меня вырвали возбуждённые крики толпы и визг тормозов. Оглянулась на дорогу и увидела чёрную машину Трэвиса. Очевидно, он снова первый. Стоило вылезти ему из авто, на нём повисла целая гроздь девушек, на что он, в принципе, не возражал.

— Как обычно этот Митчелл всех сделал, — фыркнул Марк.

— А что в этом плохого? — искренне удивилась я, задубев уже в конец.

— Ничего. Кроме того, что очень хочется проучить его. Слишком уж он непобедимый. Надо спесь немного сбить с него, — передёрнул плечами и посмотрел мне в глаза. — Тебя подвезти до дома? Здесь больше нечего делать.

— Нет, спасибо, я прогуляюсь, — вежливо улыбнувшись, попрощалась с ним и Габи, которая решила ещё задержаться.

Вообще мне нравилось в Калифорнии. Нравилась близость океана. Моя семья переехала из Денвера, штат Колорадо почти два года назад.