— Что касается маяка наведения для постройки портала, то мы говорим о миллионах километрах космического пространства, где помех намного больше, чем при создании перехода из северного полушария в южное.

— Хотите сказать, создать портал не получится? — Ласка недоверчиво вздернула брови.

— Хочу сказать понадобится прорва энергии и усилия нескольких патриархов для создания стабильного канала. И то не факт, что при выходе тебя не разорвет на части, отправив каждый кусочек в разные галактики.

Престон хмыкнул.

— А почему освоение не выгодно? Разве там не обнаружили полезные ископаемые? — не сдавалась Ласка.

— Потому что пока этого добра и на Земле хватает с лихвой, — вместо меня ответил сэр Артур. — Мало знать где копать, необходимо соответствующее оборудование, которое нужно будет привести на место. А вывозить добытое? Сейчас стоимость одного килограмма груза переброски на Марс составляет несколько десятков тысяч. А там речь о тоннах. Каждая песчинка станет золотой. Компания, что этим займется быстрее разориться, чем что-либо заработает.

— Тоже самое касается постоянного поселения, — проронил я.

— Регулярная отправка кораблей с припасами выйдет слишком дорогой, поддержка даже одного поселения выльется в бюджет, сопоставимый со всей космической программой, — подхватил британец.

— Экспедиция всего лишь жест. Демонстрация возможностей, не более. Сейчас никто основывать постоянную базу там не будет. Пока хватает Луны.

По террасе проскользнула тень, мимо небоскреба пронесся воздухолет. Вытянутый силуэт промелькнул с огромной скоростью.

Правилами запрещалось воздушному транспорту приближаться к высотным зданиям близко, виртуальная разметка проходила в двадцати метрах, но все равно показалось будто машина пролетела на расстоянии вытянутой руки, обдав сидящих за столиками порывами ветра.

Я мазнул ленивым взглядом по небу. Редкие черные точки чертили голубые небеса в разных направлениях. Воздухолеты так и не получили широкого распространения. Слишком дорогой двигатель на основе сплава магии и технологии спутал карты перебраться в небеса большей части жителей.

Разработчики пытались снизить стоимость силовой установки, но сложность заключалась в самом производстве. Необходим маг-артефактор. А это уже ручная работа, не чета конвейерной сборке. Как у дорогих спорткаров, которые никогда не выпускали огромными сериями, слишком трясясь над качеством изделий.

Нет, воздухолеты имелись и активно использовались, но небо еще долго не будет заполнено сплошным потоком движущегося воздушного транспорта.

Блин, а ведь думали все будет совершенно иначе. Сколько прошло со дня основания Империума? Скоро почти семь лет. Как быстро летит время…

— Милорд? — Престон вопросительно изогнул бровь.

Как всегда подтянутый и элегантный, в классическом костюме-тройке, аккуратно причесанный, бывший рыцарь стертой с лица земли Британии, терпеливо ожидал реакции сюзерена.

— Задумался, — хмуро бросил я. — Вспомнил о дне, когда все это великолепие отгрохали буквально за несколько месяцев.

Я выразительно обвел руками, обхватывая окружающее пространство с возвышавшимися вокруг небоскребами.

— Вы говорите об основании Империума?

Престон пытливо смотрел, пытаясь заранее угадать куда пойдет извилистая мысль милорда.

Заняться ему больше нечем, лимонник хренов… На меня почему-то накатило раздражение. И эта услужливость, и предупредительность, и готовность выполнить любой приказ со всем прилежанием. Что-то паршивец в последнее время слишком выслуживается, не припас ли за пазухой камень?

Подумал и мысленно рассмеялся. Сколько лет прошло, а все еще подозреваю хитрого британца. А что делать? От такого всегда стоит ждать подвоха. Зато работает за двоих, пашет не покладая рук, четко выполняя поручения с изяществом истинного профессионала.

Не будь он так полезен, давно бы по-тихому прикончил, слишком хлопотно все время оставаться настороже. С другой стороны, подобный настрой позволял оставаться в тонусе. Что в обществе кланов особо ценилось.

Расслабишься слишком сильно, посчитаешь себя самым умным и сильным — и бац, найдется кто-то более хваткий. Тебе башку с плеч, а сам на твое место. Закон выживания. Слабых пожирают, оставляя улучшать породу из лучших.

— Да что-то вспомнилось, — я покрутил в воздухе пальцем, показывая, что ничего серьезного, просто мысли вслух.

Ласке принесли лимонад. В высоком стакане звякнули аккуратные кубики льда.

— И все же я не понимаю, почему нельзя использовать стационарные порталы? Даже если поддержание канала потребует значительных энергетических затрат, разве это не выгоднее регулярных космических рейсов?

Я пожал плечами.

— Думаю основная трудность в удержании. Пробить нору в пространстве не трудно, попробуй удержи ее в стабильном состоянии для частого использования. Спорю на что угодно, каждый второй груз будет уходить в неизвестность. Формула пространственных переходов, что используется на Земле, не подходит для межпланетных путешествий. Тут надо что-то другое.

Престон отпил кофе, холенные длинные пальцы с аристократичной небрежностью удерживали маленькую фарфоровую чашечку. Сделав аккуратны глоток, британец поставил чашку на блюдце.

— Несколько лет назад ходили смутные слухи о разработке чисто технологического способа перемещения через порталы, — заметил он. — Это было как раз в то время, как ван Хоторны явили миру свои стационарные переходы.

Да, тоже слышал что-то такое, но слишком туманное, без подробностей.

— Концерн Демидовых, — припомнил я. — Отдел передовых исследований и разработок.

— Верно, милорд, — сэр Артур обозначил поклон. — Уральские мастера считали, что сумеют покорить Пространство по чистой науке, без применения магии.

— И чем все закончилось? — с интересом осведомилась Ласка.

Престон виновато пожал плечами.

— Неизвестно. Проект был глубоко засекречен. Да и сколько времени прошло. Полагаю, если бы они добились успеха, об этом стало бы уже известно.

Логично. Демидовы не стали бы скрывать открытие, слишком большую силу дала бы власть над пространством. Значит, не выгорело.

— Наши приятели с Урала, всегда отличались любознательностью, — сказал я. — Неудивительно, что у них был в разработке проект и на подобную тему.

Сэр Артур тонко улыбнулся.

— Они могли не отказываться от него, а передать в частный сектор. Идея довольно увлекательная и сулит много преимуществ.

Слишком небрежно сказал, кажется упоминание старого проекта неспроста. Я бросил на него острый взгляд.

— Тебе что-то известно?

Британец помедлил.

— Скажем так, слухи вновь активизировались и связаны они с давней задумкой. Пока ничего серьезного, но кто знает… — он помедлил и в чисто русском ключе загадочно произнес: — Дыма без огня не бывает.