лет брака с Валерианом, Лаврина по закону получила новый паспорт с земным гражданством и, выждав немного, начала приоткрывать завесу таинственности.

Однажды, когда Валериан вернулся домой после двенадцатичасовой вахты и уселся за обеденный стол после традиционного приветствия и обмена дежурными фразами с его тремя детьми на Земле по видеосвязи, Лаврина распахнула дверь кухни и впустила в столовую двух мальчиков и девочку подросткового возраста. Без предисловия и предупредительной информации, она представила своих троих детей обалдевшему “мужу”, заявила, что она беременна четвёртым, объявила, что отцом будущего младенца является не Валериан, и потребовала развода. Сказать, что он был удивлён, означает не сказать ничего. Через пару-тройку месяцев Лаврина отбыла с Урании вместе со своими детьми и настоящим мужем, который, между прочим, терпеливо ждал в течение всего указанного выше периода, пока его жена провернёт брачную аферу ради определённого результата. Ужасно разочарованный, Валериан выпросил у своего начальника длительную командировку на отдалённую планету и, наконец, оказался на Селении. Вскоре после перевода он познакомился с приятной местной женщиной с поэтическим именем Лорелея. Она оказалась вдовой, которая помимо мужа одного за другим похоронила всех членов семьи: отца, брата, единственного сына, мать и кота. Лорелея выплеснула всю свою энергию на то, чтобы сделать жизнь Валериана приятной, потому что он стал её последней любовью. Через пять счастливых лет совместной жизни супругов она умерла от онкологии, а он рассеял прах любимой над самой большой рекой Селении согласно её последнему желанию.

Подавленный трауром, Валериан решил отправиться ещё дальше через всю галактику. На этот раз он взял в лизинг большой корабль, приобрёл патент торгового посредника, ввёл координаты наименее изученного сектора карты звёздного неба и отправился в поход наудачу в качестве независимого предпринимателя. Когда он вынырнул из гиперпространства, Валериан, прежде всего, проверил положение своего звездолёта. Он обнаружил, что находится в окрестностях огромной планеты Горгиппия. Человечество уже знало о существовании этого древнего мира на протяжении примерно двухсот лет, но горгиппианцы предпринимали невероятные меры по предотвращению межпланетных отношений, так что любой желающий мог посетить их галактический сектор только после получения особого разрешения. Валериан не имел ни малейшего представления, как получить таковое, поэтому он лёг в дрейф и приготовился к неопределённо длительному ожиданию. Это безделье абсолютно не составило ему труда, так как, в конце концов, в свои сорок пять он чувствовал себя потерянным для нормальной жизни и списанным со счетов, и у него не было планов на будущее.

Она материализовалась из пустоты. По крайней мере, у Валериана возникло такое странное представление о рыжеволосой женщине, наблюдающей за ним через иллюминатор командной рубки. Стоп, минуточку, как такое возможно? Он, полулёжа, сидит в кресле внутри космического корабля, а она парит без шлема и скафандра в безвоздушном пространстве открытого космоса за бортом?!

– Это – видение, иллюзия или сон. – Валериан пробормотал эти слова без цели, просто чтобы разбудить себя в случае необходимости.

Двухсуточный дрейф сделал его ленивым, гравитационная установка была отключена за ненадобностью, но теперь он отстегнулся от кресла и поплыл к визиру, чтобы проверить свои ощущения. Там снаружи не было ничего, кроме космической тьмы. Валериан добрался до панели управления и включил искусственную гравитацию. Затем он прогулялся до инженерного отсека, зала электроники и кухонного блока, и вернулся на капитанский мостик с контейнером еды и напитков. Этот тип современных судов полностью автоматизирован, и единственный пилот может управлять махиной размером с Большое Яблоко, просто проверяя сигналы механизмов и отчёты компьютера. Валериан удобно устроился в низком мягком кресле, поставил поднос на маленький столик и открыл крышку контейнера с провизией. Под крышкой находилось блюдо из прессованного пластика с двумя тёплыми тостами в формочках, покрытыми слоями сливочного масла, ломтиками ветчины, листьями салата и кусочками сыра. Горячий кофе в закрытой чашке-термосе, помидорки-черри под полимерными ленточками и апельсиновые леденцы на десерт создавали впечатление почти домашнего комфорта.

– Я знаю, что это станет возможным только на суше после посадки, но мне бы очень хотелось хлебнуть пивка и закусить раками, – задумчиво сказал Валериан, ни к кому не обращаясь.

В ту же секунду пол-литровая кружка, до краёв наполненная прохладным жёлтым напитком с пенной шапкой, удобно лежала в его руке, а на столике рядом с принесённым подносом стояло металлическое блюдо с крупными красными раками и кружочками лимона. Валериан застыл от изумления. Первая мысль, пришедшая в его голову в этот момент, была так же абсурдна, как и библейская сказка о сотворении мира. Когда он был мальчишкой и насмехался над “баснями про Деда Мороза”, его отец настаивал, что когда-то такой человек жил на самом деле. Возможно, у него было другое имя, а это прозвище придумали люди, возможно, период жизни героя легенды отличался от сказочного, но, по словам отца, такой феномен действительно существовал много веков назад. Народная молва гласит, что старик прятался на Северном Полюсе круглый год, улавливал мысли детей со всего света и собирал сотворённые вещи в своих потайных помещениях, а затем покидал своё убежище после Дня Зимнего Солнцестояния, чтобы доставить все подарки по отдельным адресам и воплотить мечты чистых умов. А передвигался он с помощью необычного транспортного средства, которое большинство наблюдателей считало летающими санями с запряжёнными оленями. Легенда так же гласит, что Дед Мороз становился всё слабее и слабее с каждым годом и однажды вовсе исчез, потому что дети Земли перестали в него верить. Но отец Валериана высказывал предположение, что человек, прозванный Дедом Морозом, просто состарился и умер от естественных причин.

Ну ладно, забавная история, интересная гипотеза и отличное объяснение материализованных желаний, но что на самом деле кроется под ними? В следующую секунду что-то или кто-то постучался в голове Валериана и попросил разрешения войти. Он кивнул и увидел рыжеволосую женщину снова.

– Не пугайся, – сказала она беззвучно, – я – не иллюзия, а вполне материальное существо из материального мира. Я живу на планете Горгиппия, и моя природа значительно отличается от твоей. Но это ты уже заметил. Наша раса вступила в контакт с землянами тысячелетия назад, когда мы были так же любознательны, как вы, люди, сейчас. Эпоха космических путешествий принесла нам обширный опыт и столько же разочарований. Решением Совета Планеты Программа Исследования Дальнего Космоса была свёрнута, и мы ограничили или полностью прервали контакты с менее развитыми мирами. Ты появился на траверзе Горгиппии случайно, но не забывай, что любая случайность – это частный случай закономерности.

– А как же мне получить разрешение на посещение вашей планеты? – Могло показаться, что Валериан взял себя