находиться тут, или нет, – как можно мягче ответила она, но незадачливый джентльмен уловил холодок во взгляде. И поспешил «заболтать» непонятную ему оплошность:

– Понимаю. Их «бусины» весьма ценятся в метрополии. Кстати, я не узнаю материал вашего кулона, – заметил он, кивнув на белую шею девушки, украшенную массивным полированным овалом в скромной оправе. – А уж поверьте, я видел много камней, – Грег неспешно пригубил из своего бокала, дав девушке время собраться. – Даже редкости из коллекции высших чинов «хозяев».

– Этот материал знаком только специалистам по ксенокультурам, – тонко усмехнулась Грета. – Серьёзным специалистам, не обижайтесь.

– Понимаю, – тихо рассмеялся собеседник, – а даже специалисты иногда не могут устоять, особенно настолько прекрасные, как вы. – Грег не заметил реакции на столь явный комплимент, но решил продолжить: – Но знаете…

Внезапно расслабленную Грету окатил фонтан кипящей крови. К ужасу девушки, кое–как раскрывшей веки, Грег исчез, и теперь в воздухе стал особенно заметен охотник. Биодрон «хозяев», напоминающий короткую пиявку с продолговатым механическим придатком. И этот придаток начинал разгораться холодным огнём.

Она решила не ждать полного зажигания (становиться паром не входило в её ближайшие планы) и рванула к выходу. Толпа ещё пребывала в ступоре, но вот–вот начнётся паника, давка, и её тело может оказаться под многочисленными шагами. Или испариться. Оказавшиеся на пути люди расталкивались или огибались. Дансинг снова окатил яркий свет, залп охотника испарил ещё нескольких неудачников и толпа начала вопить на разные голоса. Но Грету это не интересовало.

Она очень хотела жить.

***

Убийца

Спокойная ночная дорога, нулевое внимание машинных контролеров. Он всегда, когда тому не мешали обстоятельства, предпочитал шоссе какому–либо воздушному транспорту. Правда, это и удлиняло дорогу до города по времени вдвое. В городе Тони тоже отказался поднимать авто в воздух и уплатил «наземную таксу» за пользование улицами. Отель «Аванпост» – человеческий, разумеется, – располагался в старом городе и на имя иппи был забронирован отличный номер. Не пентхаус, не дипломатический люкс: просто отличные апартаменты в семейном отеле, хозяин которого был крепко должен Организации.

Первым делом Тони выпустил биоботов по следу Греты, настроил их на загон и подачу сигналов в случае атипичного поведения. Перехватил несколько часов сна и заказал мьёллэ из службы доставки. Пряная и слегка пережаренная еда «хозяев» давно нашла в нём теплый отклик. А ещё хорошо загоняла подальше чувство голода, что должно пригодиться иппи, вышедшему на дело.

Объект повела себя в точности так, как и должна себя повести: бежала. Не обратилась к арбитрам «хозяев» или человеческой полиции, а спряталась в Новом городе. Она не сможет не выйти вечером, но днём – не рискнёт. Так что есть время и перекусить и напомнить о себе старым друзьям. Мужчина сел поудобнее, извлек из памяти длинный ряд номеров и принялся обзванивать старых друзей и знакомых.

– Старик, это Тони. Да, в тот аукцион мы с тобой хорошо подняли бусин за антиквариат… Нет, не откажусь. Но мне нужна от тебя подсказка определенного рода… нет, не инсайдерская деловая информация. Конечно, ты меня знаешь ведь.

Глоток кофе. Открыть дверь, принять еду, проверить охотников. Продолжить обзвон. У него уже сложилась мозаика плана, изящного, но простого. В отличие от многих коллег, Тони предпочитал надежность красивому плану: он не испытывал никакого удовольствия от построения паутины, а предпочитал бить наверняка. Пусть даже ему и придется упустить сон – днём западня должна быть готова. Вне зависимости от вариантов развития событий.

– Приветствую, мистер Кадинский. Да, это Эрнесто. У меня к вам определенная просьба. Нет–нет, в этот раз никаких трупов в утилизаторе. Просто просьба по политике продажи табака определенному лицу…

Куда бы не пошла цель – он будет готов.

***

Жертва

Это была не первая человеческая смерть на памяти Греты. Но кровью её окатывали в первый раз, и она даже не подозревала, сколько в обычном мужчине её может быть.

До квартирки она добралась в безликом и автоматизированном такси, обтирая кожу собственным шарфом. Равнодушный коньерж спал, и кое–как, пребывая в прострации, девушка добралась до нужного этажа. Заперлась, завалила проход первыми попавшимися вещами. Выпила не меньше бутылки крепкого алкоголя. Спохватилась тому, что сидела у окна и заперлась снова – теперь уже в душевой капсуле, под струей едва тёплой воды. В шоке она просидела остаток ночи, мало что соображая.

В сознание она пришла уже днём. Удивилась, что коммуникатор не разрывается от звонков различных служб безопасности, расплодившихся в городе, словно муравьи. Проглотила первый попавшийся в холодильнике холодный субпродукт и поняла – голод не отступает. Однако просто так выйти на улицу ей не позволяла гордость.

Маргарет когда–то говорила, что гордость и её субформа, гордыня – то, что отличает людей и от «хозяев» и от многочисленных видов «гостей». И Грета решила не превращаться в животное вне зависимости от обстоятельств. Этим вечером она найдет скромное и прекрасно охраняемое заведение и отлично поужинает настоящим продуктом, а не опостылевшими полуфабрикатами.

***

Убийца

День уже давно перевалил за пик, когда забывшемуся Тони пришел сигнал от охотников.

Объект плюнул на страх и стал собираться к выходу. Что ж, значит, то же требуется и от него. Мужчина взглянул в голоэкран, заботливо обратившийся в зеркало. Поморщился, увидев щетину, и принялся распаковывать «герму». Опасная бритва за несколько минут сбрила неопрятную щетину. Своё место на иппи заняли костюм и туфли. Последние штрихи: массивный перстень и запонки из чёрного камня, стоившие нескольких жизней.

Теперь он походил на того, каким его знали в определенных кругах – на неплохого маклера ксеноредкостями. Свободного и успешного торговца, не гонящегося за большим барышом, но регулярно его находящим.

– Люблю эту личину, – вдруг оживился его комимплант.

– Мари, приличные люди сначала вызывают, прежде чем выходить на связь, – спокойно заметил Тони.

– К панели я бы не смогла подключиться без твоего разрешения, – фыркнула куратор. – Смотри не увлекись девушкой. Ты знаешь, к чему это может привести.

– Знаю, – спокойно подтвердил иппи. Поправил галстук, достал из шкатулки механические часы. Сверил с электронными, подмигивающими в уголке зеркала. И, прихватив со стола портсигар и коммуникатор,