Едва я взялась за перо, как внизу надтреснуто брякнул дверной колокольчик. Событие не слишком частое, но все же рядовое. Мой небольшой дом располагался четко на границе между Верхним и Нижним округами столицы. Здесь все еще стояли частные особняки, а не многоквартирные доходники, но уже не было подъездных ворот и солидных привратников. Поэтому в мою дверь иногда стучались незваные гости от столичных попрошаек, которых не пускали в дома посолиднее, до заезжих учителей и прислуги, ищущей место. Я привыкла к этому. И тем не менее на этот раз колокольчик прозвучал как-то тревожно, а сердце на мгновенье замерло, чтобы вновь застучать с удвоенной скоростью.

Я нервно облизнула губы и прислушалась к происходящему внизу.

— Леди ла Рум не принимает, — голос служанки звучал ровно. Гость явно ничем не отличался от обычных посетителей.

— Нас примет, — уверенный мужской баритон мне сразу не понравился.

В этом голосе была власть. Тот неуловимый обертон, заставляющий прислугу опускать глаза, даже если перед ними стоит нищий в рубище. Тот нюанс, отличающий аристократов по рождению от разбогатевших до неприличия купчиков и мещан. Тот признак, который так долго выбивала из меня Орта, раз за разом напоминая, что вся маскировка летит к черту, стоит мне только сказать хоть что-то тем самым тоном.

Я не ошиблась. Несколько минут спустя служанка уже стучалась в приоткрытую дверь моего кабинета.

— Леди ла Рум? — она присела в подобии реверанса и положила на стол карточку. — Маркиз Брук с другом ожидают вас в гостиной.

«Еще и с другом, которого даже представить не удосужились, — проворчала я себе под нос, бросая короткий взгляд в зеркало. — Это не просто какой- нибудь маркиз с длиннющей родословной. У него наверняка еще и неплохая должность при дворе имеется».

Я поправила прядку, выбившуюся из гладкой прически, и опустила легкую газовую вуалетку. Мода на эти мелкие сеточки прошла еще лет пять назад. Но я, пользуясь тем, что при дворе не бываю и могу не следить за актуальными особенностями туалетов, продолжала такие носить даже наедине с собой. Слишком уж удачно голубоватый цвет оттенял мое лицо, придавая ему нужную нездоровую бледность.

— Чем могу служить, господа? — спросила я, входя в гостиную.

И тут же подумала, что должность незваного гостя должна быть очень хорошей. Мало того, что моя вышколенная служанка пустила в дом незнакомца с другом, так еще и этот друг явился в маске!

— Леди ла Рум, — незнакомец слегка приподнялся, обозначив поклон, — Я принес вам хорошие новости.

Его спутник даже не потрудился привстать. Я невольно нахмурилась. Нет, я давно уже перестала ожидать от окружающих реверансов и глубоких поклонов — дрессировка Орты дала себя знать. Но не встать при появлении дамы…

— Мне жаль, но я не жду никаких новостей, — холодно уронила я и развернулась, чтобы уйти.

— А это неожиданные новости, — усмехнулся незнакомец, развязно закинув ногу на ногу. — Учитывая прошлые заслуги вашей семьи и нынешнее бедственное положение, регентский совет решил предложить вам должность при дворе.

Вот где пригодилось мое королевское воспитание и умение «держать лицо» в любой ситуации. Подавив порыв презрительно рассмеяться, я ровно проговорила:

— Благодарю за честь, но не нуждаюсь.

— Но не… Что? — подавился улыбкой придворный хлыщ.

Я окончательно уверилась, что властный голос у двери принадлежал вовсе не ему. «Значит, упомянутый маркиз тот, в маске? — предположила я. — Мошенники год от года становятся все изобретательнее…»

— Если у вас все, то…

— Вы не понимаете, от чего отказываетесь! — подскочил мужчина, сообразив, что ему сейчас укажут на дверь.

— Возможно, — не стала спорить я. — И тем не менее, я отказываюсь.

Я сделала новую попытку уйти, но не преуспела. Кошачьим движением незнакомец скользнул вперед и схватил меня за руку. Это настолько не вписывалось в элементарные нормы приличий, что я с трудом подавила порыв использовать на практике один из уроков Орты. А вот подавить возмущенный взгляд не успела. Тот самый, за который меня так часто ругала наставница: взгляд принцессы на червя. Незнакомец отшатнулся, выпустив мое запястье.

«Черт! — промелькнула в голове бредовая мысль. — Лучше бы я врезала ему промеж глаз!»

Но что в данном случае было бы «лучше», я так никогда и не узнала.

— Довольно! — властно проговорил мужчина в маске, до сих пор не проронивший ни слова. — Леди ла Рум. Это не предложение, это заказ. С весьма щедрой оплатой. Так что оставьте ложное возмущение и выслушайте маркиза.

«Значит, в наморднике явился вовсе не маркиз», — сделала бесполезный вывод я. Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Я никогда не принимала заказчиков дома. Мало того, вообще не встречалась с заказчиками, отдавая гильдии за свое инкогнито весьма солидный процент. И вот на тебе.

Это могло означать только одно: проклятый маркиз занимал не просто очень хорошую должность при дворе…

— Я не беру заказы у незнакомцев, — медленно проговорила я. — Тем более у тех, кто вваливается в мой дом, не удосужившись ни представиться, ни оказать элементарное уважение хозяйке. Или хотя бы встать при появлении дамы.

— Послушайте, ла Рум, — нахмурился мужчина. — Сейчас вы не женщина, а Безликая, извольте вести себя соответственно. Иначе я решу, что мне рекомендовали не наследницу знаменитой убийцы, а истеричную девчонку.

To, каким брезгливым тоном он бросил это «безликая», обозлило меня до алой пелены перед глазами.

— Решите, — холодно улыбнулась я. — Сделайте одолжение, решите именно так и покиньте мой дом.

— Увы, вынужден вас разочаровать, — развел руками наглец. — Нам нужны именно вы. И сейчас я в этом убедился. А чтобы у вас не возникло сомнений…

Он поднялся и подошел ко мне почти вплотную. Я вздернула подбородок под пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, сверкнувших в прорезях простой кожаной маски. Какая-то мысль-воспоминание шевельнулась в мозгу, но я была слишком зла, чтобы обратить на нее хоть малейшее внимание.

— Чтобы избежать неразумных идей… И прочих свойственных вашему полу глупостей, — ледяным тоном проговорил он, — вот…

Не отрывая глаз от моего лица, мерзавец взял меня за запястье и, легко преодолевая сопротивление, развернул кисть ладонью кверху.

— Это заказ, — повторил он с нажимом, вкладывая мне в руку сургучную печать.

Просто оттиск на кляксе сургуча, без пергамента, даже без шнурка. Но при одном взгляде на него у меня оборвалось сердце: заказ без права отказа. Основная плата таких как я за защиту гильдии. Эта штука стоила дорого. Очень дорого. Ведь даже гильдия могла отдать подобный приказ только раз в десять лет. Но у мерзавца, вглядывающегося сейчас в мое лицо, с деньгами явно проблем не наблюдалось. Он насильно согнул мои пальцы, до боли вжимая печать в ладонь.