почему в нашем городе до сих пор нет снега? — решился, наконец, задать вопрос Рыжик. — Вот прилетим на место, и все узнаете.

— Дедушка Мороз, а правда, что у тебя работают эльфы, или это миф? — вдруг спросил Винтик.

— Правда, — усмехнулся Дед Мороз. — Эльфы — мои помощники, они заняты на производстве подарков.

— Бедные…, — пожалел эльфов Кокосик.

— Почему бедные? — удивился Дед Мороз.

— Потому, что много работают, — объяснил Кокосик.

— Но ведь работают они только тогда, когда приходят письма-пожелания на мою новогоднюю почту, а пишут их дети обычно в декабре.

— Понятно, — ответил Кокосик.

— А мы уже почти на месте! — обрадовал всех Дед Мороз.

Глава 8

Так вот в чём причина

Через минуту сани приземлились у входа в главное здание резиденции Деда Мороза. Это был большой дворец невероятной красоты, окружённый со всех сторон еловым лесом.

— Вау, какая красота! — не удержался Рыжик.

У входа во дворец стояла огромная ёлка, сияющая разноцветными огнями и покрытая снегом, под ней лежали подарки в ярких упаковках. Присмотревшись по-внимательнее, котята заметили гномов. Они жили здесь, на этой ёлке, в своих крошечных домиках.

— Это невозможно! Гномов же не существует! — воскликнул Винтик, — у меня, похоже, галлюцинации…

— С тобой все в порядке, Винтик, гномы — настоящие, — успокоил его Дед Мороз.

— Все еще не могу в это поверить…

— Ничего, скоро привыкните, — улыбнулся Дед Мороз.

— М-может, м-мы уже з-зайдем во д-дворец? — предложил дрожащий от холода Кокосик.

— Было бы хорошо, а то я тоже замерз, — поддержал его Рыжик.

— Как же я мог забыть, что вы еще не привыкли к таким сильным морозам, — хлопнул себя по лбу Дед Мороз, — простите меня, старика, и проходите же скорее в дом!

Котята вошли во дворец. Тут было тепло и пахло мандаринами. Их очень удивило, что в доме Деда Мороза не холодно, но никто не решился его об этом спросить. Дед Мороз был явно чем-то огорчён, причём довольно сильно.

Оставив свои вещи в коридоре, котята пошли за Дедом Морозом осматривать его дворец. Сначала он показал им главный цех по производству подарков. Здесь трудились настоящие эльфы и работали какие-то волшебные аппараты, работа продвигалась быстро и слаженно!

После этого Дед Мороз пригласил их в свой рабочий кабинет: не очень большой, но уютный, с письменным столом, мягким диваном и небольшим камином. Наконец они вошли в гостиную. Это был просторный зал с огромным камином и большим столом, покрытым белой скатертью. Возле камина стояли четыре кресла и маленький столик, на котором лежали настольные игры, письма и газеты.

— Как же у вас хорошо! — воскликнули котята.

— Я рад, что вам нравится, — улыбнулся Дед Мороз.

— Тут просто замечательно! — одновременно сказали котята.

— Вы, наверное, проголодались? — спросил Дед Мороз. — Да! — ответили котята.

— Тогда скажите мне, чего бы вы хотели поесть, а я передам это скатерти-самобранке. — И она существует? — удивился Винтик. — А как же, — усмехнулся Дед Мороз. — Кокосик, чего бы тебе хотелось?

— Мне, пожалуйста, немного жареной рыбки, чаю и две конфетки. — А тебе, Рыжик? — Мне, пожалуйста, жареную курицу, картошку, тоже жареную, лимонад и кусочек торта.

— А ты, Винтик, чего желаешь?

— А мне солёную рыбку, морковку (три штучки), яблоко и апельсиновый фреш, пожалуйста. Дед Мороз передал пожелания скатерти-самобранке и та сразу же накрыла на стол.

— Вот это да! — пробормотал Винтик, — и правда, — настоящая!

Дед Мороз улыбнулся.

— А мы с Рыжиком и не сомневались, — сказал Кокосик.

— Скорей садитесь за стол, а-то все остынет, — поторопила котят скатерть-самобранка.

— Она еще и говорящая…, — прошептал Винтик.

Вымыв руки, котята принялись за еду.

— Ммм… как вкусно! — мурчали они от удовольствия. Когда котята доели, Винтик напомнил:

— Дедушка Мороз, ты обещал нам рассказать, почему в этом году у нас нет снега.

— Да-да, я как-раз собирался, — и он начал свой рассказ.

— Давным-давно, когда наша Вселенная только формировалась, существовало два клана — Лёд и Пламя. Деды Морозы принадлежали к клану Льда, а Маги Огня, соответственно, к Пламени. Через несколько тысяч лет у каждого клана появились свои подвиды. У Магов Огня это были Драконы, а у нас — Снежные Королевы.

Спустя некоторое время кланы распались (я тогда был ещё совсем молодой — всего двадцать две тысячи лет). Незадолго до этого я подружился с одной из Снежных Королев. Через год мы стали жить вместе. Построили себе дворец, стали работать предсказателями погоды.

Однажды, тихим летним вечером к нам в гости пришел наш начальник и наградил нас Кристаллом Вечной Мерзлоты за хорошую работу и точные предсказания. С помощью этого Кристалла можно было создавать снег и лёд, когда захочется. Я стал ответственным за снег, а Снежная Королева — за лёд. Нам понравилось наше новое занятие.

Несколько тысяч лет все было хорошо, но однажды мы поссорились из-того, что ей захотелось превратить нашу планету в царство Льда, а я хотел, чтобы все оставалось, как есть. Тогда я забрал у неё этот кристалл, построил себе новый дворец и спрятал его в своем сейфе. Снежная Королева разозлилась и переехала в Антарктиду, где попыталась создать свой собственный кристалл. Создать-то у нее получилось, но она его сразу же разбила, а в нем был один элемент, которого в нашей Вселенной больше не осталось. И тогда тихим осенним вечером она украла мой Кристалл! Я тогда по ошибке ввёл неправильный пароль от сейфа и дверь не закрылась. Теперь она — единственная, в чьей власти снег и лед! Такая вот история исчезновения снега, ребятки. — Так вот в чём дело… — вздохнули котята.

— Мы должны вернуть Кристалл! Надо торопиться, ведь скоро Новый год, а какой же Новый год без снега, — добавил Винтик.

ЧАСТЬ 3

БИТВА СО СНЕЖНОЙ КОРОЛЕВОЙ

Глава 9

Вперед за кристаллом!

На следующее утро котята