считала, что мужчина, как минимум – не должен приносить с собою новых проблем, а как максимум – «с ним должно быть лучше, чем без него». Под приведённые критерии из окружающих не подходил никто, но Аглая снижать планку не собиралась. Это не мешало ей легко заводить приятелей среди мужчин, которых при встрече обескураживали её бесшабашная весёлость, харизма и абсолютное нежелание выходить замуж на второй день знакомства. И конечно, имя…

Сама Аглая имя своё уважала, но не любила: перевод с древнегреческого «красота» и «блеск» не очень её устраивал. Гораздо больше нравилось переносное значение имени: «радость» и «ликование». Не теряя присутствия духа и оптимизма, она заполняла постепенно расширяющуюся пустоту всевозможными затеями, начиная с походов на байдарках, занятий капоэйрой и посещения всевозможных премьер и фестивалей, и заканчивая игрой в гольф, на который «подсела» после поездки в Питер, где помимо знакомых и привычных дворцов и набережных обнаружила клуб любителей этого незаурядного вида спорта и, неожиданно для себя самой, стала его членом.

Особое место занимали путешествия на стареньком верном «Логане» – то совсем коротенькие и безобидные, то «с дальним прицелом», отличавшиеся, как правило, лихостью и безрассудством. Вот, доездилась…

…Аглая ещё раз повернула ключ зажигания, но даже «чиха» от машины на сей раз не дождалась. Требовалось успокоиться и обдумать ситуацию. Получалось плохо. Единственным выходом, похоже, было вылезать из машины и, пока светло, топать пару-тройку километров до ближайшего населённого пункта, надеясь на наличие цивилизации и возможность вызвать эвакуатор. А также – воспользоваться сотовым, который в данном конкретном месте упорно отказывался ловить сеть.

Пробормотав что-то вроде «у меня есть я, МЫ справимся», Аглая вылезла из машины и захлопнула дверцу. Вечерний лес встретил обилием запахов и звуков. И весьма ощутимой прохладой. Разумеется! Зачем куртку было прихватывать??? Она же не планировала застревать на лесной дороге!… Джинсы, кроссовки, белая рубашка навыпуск и расшитая разноцветными замысловатыми узорами джинсовая жилетка – вот и вся экипировка. Но как бы то ни было, нужно двигаться вперёд!

Зябко поёжившись и закинув за плечи рюкзачок, Аглая сунула в карман бесполезный пока сотовый и двинулась по дороге. Лучи заходящего солнца золотили стволы сосен, щебетали на разные голоса птицы, и девушка практически успокоилась, шагая по приветливому и безопасному с виду лесу, пока неожиданный и необычный звук не привлёк её внимание. Именно такой звук она точно не ожидала здесь услышать: неподалеку шумела вода… Нет, не так! Неподалёку шумела вода – мощно, сильно, отчасти перекрывая остальные, привычные лесные звуки.

Аглая притормозила и прислушалась, а затем решительно свернула с дороги и пошла на шум. Открывшаяся через пару сотен метров картина не поддавалась никаким логическим объяснениям: посреди лесной поляны имелось небольшое озерцо, в которое с шумом падали струи самого настоящего водопада высотой, на неопытный городской взгляд, не менее четырёх-пяти метров!

Девушка остановилась в недоумении и, на всякий случай, зажмурила глаза. Шум не пропадал. Осторожно открыв один глаз, затем второй, она убедилась, что водопад на месте. Водопад! В самом обыкновенном лесу абсолютно равнинной части России… Такое чудо природы обязательно требовалось рассмотреть поближе!

Обойти не особо большое и весьма живописное озерцо особого труда не составило, и вскоре Аглая оказалась непосредственно перед «чудом природы», даже руку подставила под его струи, оказавшиеся такими холодными, что пальцы словно заколола тысяча невидимых иголок. Вдоволь налюбовавшись, девушка решила всё же путь продолжить, пока действительно не стемнело, но её внимание неожиданно переключилось на то, что было за водопадом. Через прозрачные струи отчётливо проступали контуры пещеры, причём, скорее всего, в неё можно было даже попасть каким-нибудь хитрым образом.

Способ, впрочем, оказался не особо хитрым – между водопадом и входом в пещеру Аглая смогла протиснуться, слегка замочив только края жилета, но сюрпризы на этом не закончились. Пещера обернулась проходом в скале (скале???), на противоположном конце которого явно брезжило пятнышко света. Недолго думая, девушка двинулась вперёд. Проход оказался достаточно широким, а пятнышко света – самым настоящим выходом, и Аглая спокойно, практически в полный рост, выбралась «на волю» в полной уверенности, что просто оказалась с противоположной стороны загадочной скалы. Однако «мурашки» по коже побежали почти сразу: никакого озера и водопада не было!

Оглядевшись по сторонам, Аглая быстро пришла к неутешительному выводу, что и лес вокруг абсолютно другой, ничего общего не имеющий с тем, «её» лесом. Во-первых, вопреки июню-месяцу в «её» лесу, здесь явно была ранняя осень – листья желтели и уже частично опадали, устилая каменистую почву. Во-вторых, сама природа – деревья, валуны и небольшие скалистые склоны – ощутимо отличалась от привычной картины.

Ничего особо не понимая, но решив, на всякий случай, дальше судьбу не испытывать, Аглая направилась было обратно к выходу/входу в пещеру, когда краем глаза заметила движение. Сиганув в последний момент за ближайший куст, она притаилась и… немного запаниковала. По лесу ехали несколько всадников, причём, их одежда и воинственный внешний вид доверия не внушали. «Пусть себе едут с Богом! А я пережду!» – пришла в голову единственно здравая мысль…

Глава 1

…Майпранг ехал замыкающим. После быстрой скачки по лесу, сырому после недавнего дождя, тяжело гружёные лошади шли шагом. Успев уже остыть после короткой схватки, молодой воин предавался невесёлым думам – Катиар опять подставил его, выставив безоружным против семерых противников, готовых до последнего защищать свою жизнь. Не то чтобы Майпранг хоть сколько-то сомневался в своих силах, но ни привычная победа, ни награбленное добро уже не радовали так, как раньше.

Тот обоз с самого начала не казался лёгкой добычей. Охрана в виде доброго десятка дюжих хмурых мужиков, вооружённых топорами и мечами, должна была отпугнуть даже самых отчаянных разбойников. Да, вероятно, и отпугивала… Но лакомый кусок в виде нескольких возов отборного зерна и вяленого мяса Катиар никак не мог пропустить! Да и увесистые кошели на поясе возниц, тоже, кстати, отнюдь не выглядевших деревенскими увальнями, радовали глаз и грели душу…

Почти половину обозников быстро отправили к их богам меткие лучники, эти же семеро, очевидно, решили продать свои жизни подороже и, ощетинившись мечами, заняли оборону. Не такая уж беда для хорошо вооружённых умелых бойцов, но вожак решил иначе. Осадив их коротким приказом, он сделал знак Майпрангу. Молодой воин кивнул и, отложив лук, протянул руку за мечом, однако наткнулся на взгляд, полный ненависти. Катиар покачал головой, и губы его тронула едва заметная злорадная усмешка.

Выходить в одиночку против превосходящих сил противника не считалось у воинов-волков чем-то сверхъестественным, скорее наоборот – позволяло