Как видно из приведённых данных борьба была действительно жестокой. Позднее последний руководитель вооружённого сопротивления ОУН на Украине В. Кук на одном из допросов в КГБ УССР говорил: «…террор до 1950 г. считался в организации украинских националистов необходимым условием борьбы против советской власти и рассматривался как продолжение и одна из форм вооружённой деятельности…»

Таким образом, вопрос о героической борьбе и героях этой войны — весьма сложный и неоднозначный. С одной стороны — «герои» бандеровцы, боровшиеся за свободу и независимость Украины и одновременно дружившие со своими союзниками-фашистами, с другой — 2069 этнических украинцев Героев Советского Союза, боровшихся с фашизмом (из общего числа Героев Советского Союза — 11 505 человек). Что же касается национальных героев, то автор разделяет убеждение тех, кто признаёт за каждой страной, в том числе и за странами, на территории которых происходили описываемые в настоящей книге события, право на собственную трактовку своей истории. Автор считает справедливым, когда каждый народ сам, независимо от мнения соседей, называет своих национальных героев из числа людей, которые сыграли положительную или преимущественно положительную роль в отечественной истории и могли сыграть роль прямо противоположную в истории других стран.

Судьбы жителей Западной Украины коренным образом изменил советско-германский договор о ненападении от 23 августа 1939 г. («Пакт Молотова — Риббентропа), в секретном приложении к которому предусматривалась передача Восточной Польши в сферу интересов Советского Союза. Польский поход Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) 17–29 сентября 1939 г. привёл к разделу Польши между СССР и Германией и присоединению Западной Украины к УССР. В ноте советского правительства, вручённой утром 17 сентября 1939 г. в Москве послу Польши в СССР, было сказано, что «Польское государство и его правительство фактически перестали существовать. Тем самым прекратили своё действие договоры, заключённые между СССР и Польшей. Предоставленная самой себе и оставленная без руководства, Польша превратилась в удобное поле для всяких случайностей и неожиданностей, могущих создать угрозу для СССР. Поэтому, будучи доселе нейтральным, советское правительство не может более нейтрально относиться к этим фактам, а также к беззащитному положению украинского и белорусского населения. Ввиду такой обстановки советское правительство отдало распоряжение Главному командованию Красной армии дать приказ войскам перейти границу и взять под свою защиту жизнь и имущество населения Западной Белоруссии и Западной Украины».

На встрече с главой Коминтерна Г. Димитровым 7 сентября 1939 г. Сталин назвал другую причину предстоящего «освободительного» похода. Он говорил: «Война идёт между двумя группами капиталистических стран за передел мира, за господство над миром! Но мы не прочь, чтобы они подрались хорошенько и ослабили друг друга.

Коммунисты капиталистических стран должны выступать решительно против своих правительств, против войны…Уничтожение этого государства (Польши) в нынешних условиях означало бы одним буржуазным фашистским государством меньше! Что плохого было бы, если в результате разгрома Польши мы распространили социалистическую систему на новые территории и население».

Общая численность советских войск, принявших участие в операции «по защите жизни и имущества населения Западной Украины», на 17 сентября составила от Белорусского ВО — более 200 тысяч и от Киевского ВО — более 265 тысяч солдат и командиров. К 29 сентября численность войск значительно возросла. На момент советского нападения в восточных воеводствах Польши находилось около 340 тысяч польских военнослужащих, 540 орудий, около 70 танков и около 160 самолётов, однако непосредственно на границе с СССР находилось до 25 батальонов и 7 эскадронов Корпуса охраны пограничья (КОП) — всего около 12 тысяч человек. Как показали дальнейшие события, в боевых действиях наиболее активное участие принимали подразделения КОП, жандармерии, осадников и военизированных организаций. Регулярные польские войска представляли собой остатки разбитых немцами частей или формируемые территориальные дивизии. Эти войска, выполняя приказ своего командования, как правило, сопротивления не оказывали, разоружались или сдавались в плен. Организованное сопротивление частям РККА было оказано лишь в отдельных местах: в городах Вильно, Гродно, Тарнополь, деревнях Навуз и Боровичи (возле Ковеля) и в Сарненском укрепрайоне. Сопротивление оказывалось преимущественно жандармерией, отрядами КОП и ополчением из поляков. Местное украинское, белорусское и еврейское население в основном оказывало содействие частям РККА, в ряде мест создавая вооружённые отряды, действовавшие против польских властей. После вступления РККА на земли Западной Белоруссии и Западной Украины по ним прокатилась волна стихийных убийств крестьянами членов местной польской администрации.

В некоторых населённых пунктах имели место выступления жителей, направленные против этнических поляков, которые жестоко подавлялись отступавшими польскими частями. При продвижении РККА по территории Западной Украины отмечались случаи добровольной сдачи польских офицеров, пытавшихся избежать уничтожения со стороны «крестьян и населения, которые активизировались с приходом Красной армии и расправляются с польскими офицерами».

В ходе Польской кампании в частях Красной армии имели место факты самоуправства, мародёрства, самосуда, реквизиций и других преступлений, которые, как правило, пресекались командованием. Так, с 21 сентября по 1 октября Военный трибунал Украинского фронта осудил 34 военнослужащих за контрреволюционные высказывания, грабежи, разбой, дезертирство, невыполнение приказа, мародёрство, халатность, сопротивление командиру и нарушение правил караульной службы. Отмечались случаи самосудных расстрелов войсками пленных и мирных жителей. Военная прокуратура пыталась бороться с нарушениями, но, как признавали её представители, без особого успеха. Военный прокурор 6-й армии Нечипоренко так описывает ситуацию в письме Сталину и Ворошилову: «21 сентября 1939 г. Военный совет 6 армии, находясь в частях 2-го конного корпуса, вынес явно преступное постановление о производстве в порядке самосуда — расстрела 10 человек (фамилий в постановлении не указывается). На этом основании начальник особого отдела 2-го конного корпуса Кобернюк, отправившись в г. Злочув, произвёл аресты разных служащих польской тюрьмы, полиции и т. д., и всех этих лиц, в счёт установленного Военным советом 6 армии лимита, в здании тюрьмы расстрелял.

После этого ими же была дана установка работникам особого отдела 2 конного корпуса быстро арестованных, как врагов народа, расстреливать упрощённым порядком без суда, что и было сделано работниками особого отдела корпуса. Это преступное решение Военного совета о самосудах быстро передалось в руководящие круги командиров и комиссаров соединений и частей 2 конного корпуса. Это привело к тяжёлым последствиям, когда ряд командиров, военкомов и даже красноармейцев по примеру своих руководителей начали производить самосуды над пленными, подозрительными задержанными и имели случаи расправы над мирными жителями кулацкого происхождения.